但是，经过《三国演义》的渲染，三国历史和三国人物完全被颠倒了，蜀国成了核心，诸葛亮操纵全局，关羽、张飞横扫千军，当阳桥上一声吼，喝退曹兵水倒流。刘备的任何举动都被看成深谋远虑，即使败得一塌糊涂，也是英明战略，被小说和评书树立为仁义礼智信俱全的大英雄。刘备最狼狈的一次失败是从新野南奔，曹兵追逼甚紧，刘备却带着百姓男女老少十万人奔逃，一昼夜只能行十余里，有这样的战略家吗？小说家说，刘备爱护民众，不忍心他们落入敌人手里，宁可自身陷入重围，不肯抛弃百姓。问题是，这样的战略转移，能够救得了百姓吗？曹兵很快追及，被杀的就不仅只是刘军的战士。刘备以残兵逃到江夏，一切归于虚无。人道主义者认为，刘备虽然败了，但败得仁义，败得光荣，他得人心，得人心者得天下。但它恰恰说明，刘备是个仁人君子，却不是战略家，战略家的首要目标是保存自己，而不是保护民众，在这方面曹操才够格，你死我活的战争，不是竞选总统拉选票。
刘备平庸，平庸得令人亲切。他屡犯错误，错误得可笑，或者可爱。他决不是战略家，更不是阴谋家，他不忍心夺刘表的荆州，也没有夺刘璋益州的打算，形势苍黄，不由自主，被迫当了西川王。他武功平平，唯一一次施展身手是把督邮绑在树上暴打一顿，然后把印信挂在倒霉的督邮的脖子上弃官而去，虽然有远祖刘邦的无赖风，却也显示了侠士的本色。《三国演义》把刘备一生中这唯一的亮点派给了莽汉张飞，这才是真正值得刘备一哭的。
《三国演义》塑造了一个爱哭的刘备，他的哭中总有阴谋，流的总是鳄鱼的眼泪，一个挺好的人，竟被歪曲为流泪的阴谋家。鲁迅说，小说“欲显刘备之长厚而似伪”，刘备原本就是一个老实人，老实得都叫人起疑了。因为，人们不能相信，老实人还能当上“开国”皇帝。
