每个人都只有一次机会塑造良好的第一印象。人们只需看你一眼，几秒钟内就会对你的社会与经济地位、教育水平以及成功程度做出判断。几分钟内，他们已经判定了你的智力、信誉、能力、友好程度和自信度。虽然这些印象都是瞬间形成的，但却可能持续好几年：第一印象总是很难抹去的。
那么还有可能改变不好的第一印象吗？答案是肯定的。通过几次见面，你还是有可能改变留给别人的第一印象的，不过你需要加倍地努力。若别人对你的第一印象是充满魅力的，那么之后你便不用那么辛苦了。
为何瞬间的印象会持续那么久呢？其一，根据经济学家约翰·肯尼斯·加尔布雷斯所述，“比起改变判断，我们强烈地倾向于证明自己正确”。此后，行为学研究也证明了他的观点。我们一旦做出了对他人的判断，便会用接下来所有与此人交往的时间去证明自己是正确的。我们继而所见所闻的一切都被第一印象所过滤。如果你给他人留下了正面的第一印象，接下来的一切都会被染上正面色彩，天平便已倒向你这边了。反之，你很难改变负面的第一印象，即使接下来的互动完美无瑕。诉讼律师很了解委托人给陪审团留下良好的第一印象是多么重要——它往往能影响审判结果，所以通常会花好几个小时的时间来帮助委托人准备露面的一刻。这就是为什么即便你已经迟到了，还是应该在进入会场前给自己30秒钟的时间调整心态与肢体语言，否则你便有可能给他人留下糟糕的第一印象。
第一印象之所以重要的另一个原因是：它往往是正确的。得克萨斯大学奥斯汀分校的一项调查显示，人们通过一张照片判断性格特征的准确率高达90%。这里包含的性格特征包括外向或内向、坦率、随和、敏感、情绪稳定性、受欢迎度、自信、孤独、信教虔诚度甚至政治倾向。
“我们早就知道人们会根据一点点信息而匆忙下结论，”一名研究人员说，“但不可思议的是，这些判断中——即便是仅通过一张照片而下的结论——包含了多少真相。”
进一步的研究证明我们数秒间对他人个性做出的判断通常是正确的。一个哈佛大学的研究团体向学生播放了两秒钟的视频，画面里是一名他们从未谋面的教师。研究者请学生对此教师的执教成效做出猜测，然后把结果与教师的真实学生对其做出的评估相比较，发现两组结果出奇的相似。这意味着陌生人能够相当准确地预测出一位教师将会得到的教学评定，即便他没有听过老师讲的一个字，没有上过老师的半堂课。
首席执行官和人事部门专员承认他们通常在数秒钟内就决定了是否录用一名应聘者。一位高管曾对我说：“剩下的面试时间不过是例行公事罢了。”
哈佛研究者们发现第一印象是在脑中最原始、运转最快的部位——爬虫类脑（大脑进化中最先形成的区域，控制着人类一切本能，并调节生存需要）中产生的。这个部位生成的最原始、最本能的反应，有可能是我们祖先存活的关键。在狩猎采集社会中，人们通常需要在瞬间决定进入视野的物体是活是死、是人非人以及是敌是友——换言之：是战、是逃还是放松？那些能够准确地作出判断的人存活并繁衍了后代；那些做不到的人则成了其他物种的盘中餐。
即便是在今天高度发达的商业环境中，我们依然是靠狩猎采集时代的生存本能而存活的。当我们初见一个人时，第一反应便是问自己：对方是敌是友？我们得出结论的依据也与部落时期相同：外表与举止。
如果对方有可能是敌人，我们的第二个问题便是：战或逃？如果他的确有歹意，我们有足够强大的应对能力吗？为了找到答案，大脑会分析谁更有可能胜利，考虑因素包括身高、体重、年龄和性别。这两个问题得到解答之后，我们才需要考虑接下来应该说些什么。
