一路风雨，赶到登州，袁世凯得意扬扬，向伙伴们讲起当年偷游蓬莱仙境的故事。大家非常高兴。大憨和铁头朝四周打探着，高一声低一声地说：“登州城就是大，老家袁寨抵不上这里的一个城角儿。”狗蛋则低头不语，满脸怏怏不乐的神色。
袁世凯逗他们说：“别急着看风景，先瞄好了漂亮的娘儿们，哪天咱们娶了，带回老家，让家乡人都惊呆了！”
突然，狗蛋放声哭了起来，他抹了眼泪说：“昨天夜里我做了一个梦，梦见咱们见到吴大帅，他不要我们，派人把咱们遣回了老家。”
袁世凯哈哈大笑，拉了他的手说：“好兄弟，没听人讲吗？梦都是反着哩！吴大帅是谁？他是我的义父！他能不收留咱们吗？更何况还是他写信，叫咱们来的呢！”
当天，他们就径直去海防营务处，要求拜见吴长庆。
吴长庆没有马上见他们，而是着人将袁世凯留下，打发狗蛋他们在伙房帮着做饭菜，干一些杂活儿。
等了几天，袁世凯终于被人传到“庆”字帅府中。他见到吴长庆，吴长庆却绝口不提当年收他为义子的事儿，而是慢条斯理地问他关于袁家在项城的具体情况，问他为什么这样远远赶来，事先也不说一声。
袁世凯满脸通红，本想骗他，说家中遭了灾荒，猛想不妥，急声应道：“愚儿袁世凯，千里投军，要效命疆场，保家卫国！”
吴长庆冷笑一声，对左右讲：“你们都看好了，这是个不安分的人，肯定是胡作非为，在家待不住了，狼狈不堪，才来投我的！他是什么人？他曾经是闹过江南的混账英雄。可惜他文章不好，两次科考都未中。现在他投奔我来了，你们看在我的面子上，将就着教他学习历练，先帮他改一改他那狗屁不通的文章吧。”
然后，他吩咐人去喊张謇和周家禄。
三个年轻人见了面，互相介绍。
“张謇，字季直，江苏南通人。”
“周家禄，淮军庆字营中人。”
“袁世凯，字慰亭，河南项城人。”
袁世凯做出毕恭毕敬的姿态，表示拜他们为师，他们开始也都很客气，让他先比照着公文写几篇。他们告诉他，这是功夫，必须苦练才行，他表面上非常谦恭、非常高兴，做出一副百依百顺的样子，心里却很窝火。渐渐地，他对张謇最为讨厌，常在没人看到时对着张謇的背影发狠。
张謇改他的文章，毫不留情，时常训斥他，说：“袁世凯，你这文章是怎么写的？从头到尾，通篇都是大白话，哪有一点儿文章味儿！错字又这么多，你看你，你还自己造了这些不伦不类的字。你成了当世的仓颉了！拿回去，重写！你的文章，我使尽全身本领，也没法儿改。我就不知道，你在北京读书，有名的先生谢廷萱是怎样教你的？真是令人厌恶至极！”
也就是每每到这时，袁世凯总是笑脸相迎，连声表示歉意，一再解释说：“鄙人荒芜学业多年，实在惭愧，恳请不吝赐教。”他把腰弯得分外软绵。张謇想，他的话也有一些道理，就不再多加指责。
同伴的周家禄则对袁世凯很温和，他在袁世凯的文章上加了许多圈儿，夸他才思敏捷，用心良苦，风度很足。他知道，要给吴长庆足够的面子。袁世凯对周家禄很感激，常对他套近乎。有时他对周家禄说：“张謇是个书呆子，心眼儿太死，不会成大器的。终究是个猴儿，被人耍了，还自以为会跳。”
周家禄笑着不接他的话题。
铁头他们见了袁世凯，问道：“吴大帅不是让我们来帮他办事的吗？怎么现在也见不到他？整日让我们烧火做饭，天天耍火棍，这会有什么出息呢？哪天我们一起去见见他吧！”
袁世凯说：“别忙，别忙。吴大帅他现在事很多，等忙完了，就会给你们安排重要的活儿。不能急。大帅他很慎重，他要观察你们一段时日，再给安排合适的活儿。他得先看看你们有无耐心。别忙、别急。”
