太阳终于掉落进西天边的黑沉沉的地下了。在它下沉的一刹那，它弹似的又跳了一下，最终还是没有了身影。天黑了，没有星辰，乌云涌来涌去，沉下。袁世凯狠狠地瞅着西天，逼视着满天的乌云。这年的春二月里，他又回到了北京袁保恒那里，春寒牵动了他的咳嗽如风箱般抽动。
袁保恒说：“你和镇芳的信，我都收到许久了。你们说得都有道理。不过，能走这条路还是走这条路吧。就像那爬大山一样，人走得多的地方要好走得多，而那蹊径处虽然比较近一些，实在太险了。”
在家继续读着书，袁世凯没事时常一个人照镜子，看自己的容貌确实变了，自己对自己说：“可不能再像以前那样胡混了。要学着像叔那样走路、说话、待人接物，要有个人样才行。”
不久，河南大旱。铺天盖地的蝗虫飞来，如乌云一般。
家中人来信讲，庄稼绝收了，家中的染坊也停了，钱越来越紧张。有人家在蝗虫过后，房子连檩都没有了，都被蝗虫吃去。人都敬蝗虫为神虫，立了虫王庙，点香放炮，蝗虫毫不理睬。
袁世廉在信中讲，老家水寨集出现了人肉汤锅。传说有卖肉的人跑到野地里，把死人身上的肉割下来，放进锅里煮，有人买着吃。
这一天晚上，袁保恒对袁世凯说：“早一点儿休息，咱们明天要赶路了。”
袁世凯说：“是回河南吗？”
袁保恒说：“走吧，回去帮我做点儿事，也学一学本事将来好应付。河南巡抚李庆翱赈荒不力，被朝廷撤职了。河道总督李鹤年代替他，朝廷要我去帮办赈务。”
又是冬天，寒风吹着运河边的芦苇，像沿途有不尽的人在瑟瑟哭着。他们同车驶向河南。路边不时可以看见死去的人，胳膊和腿被拽去，可能是被吃掉了。
一路上，他们还遇到两位骨瘦如柴的老人和少儿，那些人跪在地上，伸出手来乞讨，连说话的力气都没有了。只有一脸可怜巴巴，让人心酸。
袁世凯想掏些银钱，被袁保恒拦住了。
袁保恒说：“我们的银钱纵使有运河这么长，也不够天下的穷人花。这些人有力不去种田，饿死活该。不能随便把钱扔给这些穷鬼。”
袁世凯不吭声了。
袁保恒又说：“到了开封府，要学会处处提防着人。官场上的人，没有一个说实话的。不要看他脸上笑得多好看，他们背后都捉着刀准备下手害你呢。人人都说好话，都干坏事儿，趁人不注意，就把人吃了。人把你卖掉，你还不知道呢！记住，到了那里，别跟人说太多的话。言多必失，祸从口出啊！”
袁世凯点点头，问：“若人要杀你时，是先杀他，还是躲开呢？”
