这天一早，家里人告诉袁世凯说，城关阎楼张家的大公子、他的姑表弟张镇芳来了。张镇芳早就听说表哥袁世凯是个了不起的人，如今科举未第，从开封城里回来后，却有了新禧，正在家中闲住。张镇芳特意赶来看望。
一路风雪，张镇芳满面红光，站在袁世凯面前。
袁世凯也早就听说这位表弟既聪慧又勤奋，知道他书念得不错，一听说他来，就早早迎候在门外。吃饭间，两人谈得很火热，几杯酒下肚，从古谈到今，慷慨激昂，高兴到极点时，常常击案拍掌，旁若无人。住了几日，张镇芳要走，袁世凯紧拉住，一定要他在家多住上一些日子。二人喜笑颜开，日日谈笑风生。他们忘乎所以，常常携手登上堂楼，极目远眺，一声声唱着“将栏杆拍遍”，言辞激切。
一天早起，东方还没有露出鱼肚白，袁世凯备好鞍鞯，拉了张镇芳，二人一起打马往南顿方向飞驰。
袁世凯的姑表弟张镇芳
张镇芳不知道表兄要到什么地方去，正莫名其妙。袁世凯一言不发，领着他登上了高高的鬼修城。
太阳还没有出来，鬼修城上修木参天，荆棘遍地，阴森森的骇人。近处是光武庙，年久失修，庙前的香灰池坍塌在地上，一根高高的旗杆举在云中，不时有鸟儿发出阵阵怪叫声划破天穹。
二人并肩而立，袁世凯挥着马鞭，指向远方，说：“芝圃，你看，这里就是当年的顿子国。当年风雨飘摇，光武帝降生于此地。他的父亲曾在这里做县令，为了庆贺龙种诞生，刘家置酒于县舍，大宴三日。光武帝不孚众望，挽汉室于风雨飘摇，有一代中兴。吾足下曾为龙泽，看四野仍有搬倒井、倒栽槐、骨头冢，神圣遗迹，为圣贤们唱赞歌。而如今，我们生长于斯，天还是昨日的青天，而土地早已不是汉家的土地。环视神州，一片凋敝，到处狼烟滚滚，饿殍遍野。再望四夷，虎视眈眈，鸦片灾难一演再演；如此以往，则国将不国。芝圃兄弟，我等空有一腔热血，报国无门，一筹莫展。这究竟是为什么呢？”
张镇芳把马鞭捋了又捋，顺着他的目光努力望着远方，长长地叹了一口气，说：“一朝一代，兴衰都有气数。我观明家朱皇帝，他在位三十一年，驾崩时七十一岁。泰昌之后，在位者或有一月，或有七年，直到崇祯十七年，大明天子没有人超过四十岁。古人云，四十方不惑。还没等到不惑，人就撒手走了，把江山扔了，这不亡又是何道理！”
袁世凯说：“明家无论怎样，还在位有十七代，这清家呢？才九辈呀！你看看，咸丰活了三十一，同治活了十九，加在一起才五十。刚登基的这个，比同治还小，才五岁。全凭着一个娘儿们家撑着，世事难说呀！”
