窗外的秋虫叫成一片，那纺织娘的声音更是格外凄厉，像江南水乡的歌妓孤独而幽怨的吟唱，仿佛在诉说着兵荒马乱岁月里人间的灾难和不幸。
袁甲三探头望了望母亲郭氏的屋子，灯火已经熄了。淮北大捷，刚要喝庆功酒，家中就有书信送到，讲母亲病重，恳请自己速回。此时，母亲一直昏迷着。袁甲三一回来就去看望了她，在她床前跪了许久许久，眼中噙着热泪。想到母亲的病，一朵愁云笼上了袁甲三的心头。他在想，母亲也真是不容易！当年父亲去世时，母亲刚刚三十出头，硬是咬着牙把四男一女拉扯大。那时，大哥年最长，也仅仅十五岁，最小的妹妹还在襁褓中，家里河南项城袁寨堂楼的日子有多艰难呀！而如今，家中四世同堂，五十口人济济一堂，其乐融融。想到自己长年在外奔波，南征北战，对母亲不能恪守孝道，越发惭愧。
保中的房里又传出了婴儿的哭叫声。那哭叫声压过秋虫的鸣叫，在深夜里显得格外昂扬。袁甲三听了，内心又激荡开来，他感到了身体的兴奋，起身到妾的房里睡下。
天亮了。袁家的人担水的担水，打扫的打扫，很是忙活。袁保中想着家中的染坊又该搅拌蓝靛，布匹又要晾晒，不觉走出了屋门。一抬眼，他看到一个衣着破烂的道士，斜躺在门楼外不远的地方。那道士酣睡未醒，怀抱着一只青黑色的乌龟，一条枣色的蛇绕在他的脖子上，扬着头，正盯着袁保中。袁保中不觉“啊”了一声。
守门的人说，昨天夜里，这个道士在这儿唱了一个晚上，谁也听不懂他唱的是什么曲子。
袁保中正要转身，道士却突然醒了，径直向他走来，却不理会他。道士走近门墙边，从怀里掏出一支毛笔，用嘴咬了几下，便在墙上写了起来。写罢，向袁保中笑了笑，伸出一只手来。袁保中着人拿了些钱，给了那道士，道士什么也没有说，转身走了。
保中近前一看，墙上写的是一首诗：
蛰龙东兴，
天边云升。
沟里钓鱼，
羊头镀铜。
“羊头”“龙”，这些到底是什么意思呢？众人皆不解。袁保中叫人迅速将它擦掉，一再嘱人对外不要乱讲这些。他抬望四周，阳光普照，成群的鸟儿在头顶飞来飞去，唧唧喳喳，唤醒一片簇新的景色，令人欣喜。
一个家人走过来悄悄对袁保中说，他昨天到土地庙烧香报子时，曾在土地爷神像下看见一条小蛇，供品摆上后，那蛇就逐个儿闻了闻供品，在案前游了个来回不见了。袁保中听后先是笑了笑，他想说什么，张张嘴又停住。之后，他又皱起了眉头。望着远天，他长长地吁了一口气，摇了摇头。
