弗吉尼亚州的参议员约翰·沃纳是参议院军事委员会主席，也是听证会的主席；少数党成员是密歇根州的参议员卡尔·莱文。根据中期选举的结果，这二人将在几周之后互换位置。沃纳是我的老朋友，也是我“故乡的参议员”（沃纳和盖茨都来自华盛顿州。——译者注），我的前三次提名听证会上都是由他介绍我的简况。我不是很了解莱文，但他在1991年的听证会上投了我的反对票。在这次听证会上，将由沃纳发表开场白，接着是莱文，随后我会被两位老朋友“介绍”给委员会全体成员。这两位老朋友分别是来自堪萨斯州的前参议院多数党领袖鲍勃·多尔，以及前参议员和参议院情报委员会主席戴维·博伦，后者在当时已担任俄克拉荷马大学校长多年。随后，将由我做开场陈述。
沃纳一开场就提及伊拉克问题。他提醒在场的每个人，他近期对伊拉克进行了第八次访问，并曾公开表示：“再过两到三个月，如果事情（伊拉克战争）还没有结果，如果暴力情况仍然无法控制，如果马利基总理领导下的政府仍然不能运转，那么我国政府就有责任考虑是否该改变路线。”关于美国能否在伊拉克取得胜利的问题，沃纳引用参谋长联席会议（下简称参联会）主席彼得·佩斯上将前一天的发言称：“我们没取得胜利，但我们也没有失败。”沃纳列举了目前各界对政府现行伊拉克政策的评论，然后对我如何开展工作提出建议：“我恳请您在现在和将来对这些战略进行评估时，大胆地提出您的建议和观点……您必须无所畏惧，我再说一遍，您必须无所畏惧地履行您的义务，即‘在与国防部相关的一切事务中，为总统提供帮助’。”沃纳在公开暗示：在伊拉克问题上，他对总统的支持正在减弱。
莱文的开场陈述也是就伊拉克问题严厉批评政府，也清楚地阐明了他的观点。这个观点将在他担任委员会主席后被摆上桌面，我也不得不从1月开始着手应对：
如果获准担任国防部部长，罗伯特·盖茨将面临极大挑战，他要为过去几年的失败政策和本末倒置的部署收拾残局。他首先要应付的就是伊拉克不断发展的危机。伊拉克的局势一直在恶化，根本没有好转。在进攻伊拉克之前，我们没有计划好出动足够的兵力去占领这个国家，也没有为重大作战行动的后果做好准备。2003年，在推翻萨达姆·侯赛因之后，我们草率地解散了伊拉克军队，取消了数以万计的阿拉伯复兴社会党下层党员在未来政府任职的资格。这些举动导致此后伊拉克的混乱与暴力事件频发，也失去了相当一部分当地人民的支持。到目前为止，我们无法确保这个国家的安全，也没能制止暴乱。我们没能解散民兵武装，也没能建立一支成功的伊拉克警察力量。我们既没能重建这个国家的经济基础，也没有为大多数伊拉克人提供就业机会。下一任国防部部长不得不去处理这些残局。
莱文继续告诉我，伊拉克并不是我要面对的唯一挑战。他提到了塔利班在阿富汗的死灰复燃，难以预测的朝鲜核问题，伊朗对核武器的积极追求，陆军和海军陆战队需要数百亿美元以维修和更换装备，我们尚未部署的地面部队日渐消减的参战意愿，我们不断追求难以负担的武器计划，征召和维持军队的挑战，以及多次服役军人的家属带来的问题；还有我们这个部门岌岌可危的公众形象，被外界批评成“其形象正因为阿布格莱布和关塔纳摩等监狱的虐囚事件而遭到玷污”。
最后，这位即将与我共事的委员会主席认为，国防部的作用被削弱了，因为高级文职领导“总是不欢迎不同意见，不管这意见是来自军方领导人、情报组织、国务院、盟国还是两党国会议员。下一任部长必须努力弥补这些裂痕，处理好国防部和国家面临的诸多问题”。
我记得自己坐在听证席上听着这一长串的倒霉事，心想：我到底来这里干什么？我简直主动卷进了一场该死的五级风暴中。后来我有很多次坐在听证席上，嘴上说着与自己想法完全不一致的话，而当时只是第一次而已。
