历史在前进的过程中也总会暂时倒退，中国几千年帝制，猛然转型使很多人感到不适。当袁世凯产生当皇帝的念头时，在百姓当中也产生了一些希望复辟的舆论，这使得袁世凯更加得意忘形，看不清事情本相。1914年，袁开始着手准备复辟事宜，而作为袁世凯“指路明灯”的徐世昌，生平第一次与袁世凯决裂。善于旁观的他深知，民主共和已经是不可逆转的历史潮流，任何逆历史潮流而行的，都不会有好结果。他多次劝说袁世凯，不但没有得到袁的理解，反而被袁认为不再与自己同道。
作为袁的挚友，徐世昌不能看他一意孤行地错下去。他对“还政于皇帝”的谬议严格禁止，还于1914年11月23日颁布严禁“归政”的政令，规定“造作谰言，著书立说以及开会集议而紊乱国宪者，照内乱罪从严治罪”。
出于自身利益的需要，当时美、英、日等驻中国使节纷纷赞成袁世凯称帝，“外国使节无一不赞成”，被权力蒙蔽的袁世凯以为，自己登基当皇帝是众望所归了，徐世昌的努力几乎白费。
即使再无奈、再气愤，徐世昌也没有办法再改变现实。1915年10月28日，徐世昌交付了官印、钥匙等物品，再次引退，表示不再过问政事。他在日记中写道：“人各有志，志为仙佛之人多则国弱，志为圣贤之人多则国治，志为帝王之人多则国乱。”在他看来，他的时代有太多的人“志为帝王”，国家岂有不乱之理？
袁世凯复辟的结果众人皆知。他不顾徐世昌和舆论的反对，改行君主立宪制，颁布《新皇室典范》，废弃《临时约法》，引起了全国公愤，护国军起义，孙中山武装反袁，袁世凯自己的亲信也纷纷反对他，受到内外围攻的袁世凯终于一病不起。
当全天下反袁时，或许唯一没有对他痛加指责的就是他一生的挚友、曾因复辟帝制与他分道扬镳的徐世昌。袁世凯临终前，徐世昌赶回京城，两人“相见挥涕”，徐责怪袁世凯当初不听自己的劝告，一意孤行，乃至落得如此下场，而袁世凯则没有多说，只是说“家事唯恐子孙处理不当，敢以相托，且乞主持丧务善后”。徐世昌也不再多说，“慨然许诺”。
一死一生才见真交情。徐、袁自青年相识，在徐最为贫贱之时，袁往往出手相助；尽管二人晚年分道扬镳，但在徐世昌心里，袁世凯或许永远都是年轻时代那个称自己为“菊人大哥”的仗义青年。
