纵横家在战国至秦汉之间是一群名声显赫的政治人物，纵横学说也是一门十分重要的学说。战国时的苏秦、张仪这些纵横家对当时的时局起了关键性的作用。苏秦作为一介书生，能说服各国君王，身佩六国相印，硬是抗住强秦，如果他不能了然天下大势，不能洞晓君王心理，即使具备了渊博的知识，也不能把各种利害关系处理好，形成统一战线。苏秦熟练地把各种力量组合起来，说动了一个个君王，完成了一桩了不起的事业。
苏秦最初以合纵之策到燕国向燕文侯游说：“燕国东有朝鲜、辽东，北有林胡、楼烦，西有云中、九原，南有易水，方圆二千余里，军队数十万人，战车六百乘，战马六千匹，库藏粟米可用数年。南有碣石、雁门之富饶，北有枣、栗之利，人民就是不种田，光是枣栗也足够食用。这是所谓的天府之国。要论安乐无事、没有覆军杀将危险的国家，恐怕没有哪国能与燕国相比。大王您知道这其中的原因吗？燕之所以不被秦兴兵侵犯，是因为赵国在燕国之南作为屏障的缘故。秦国和赵国互相损耗力量，而大王却能保全燕国并在后方制约他们，这是燕之所以不受秦寇的缘故。秦若攻打燕国，要越过云中、九原；路经代、上谷，地跨数千里，就算能够得到燕国的城池，秦也无计可守或加以巩固。秦不能加害于燕，是很明显的。赵国如果现在要攻打燕国，一声令下，不到十天的时间，数十万大军就可以驻军于东垣了，渡呼沱，过易水，四、五天的时间就可以攻至国都了。秦国攻打燕国，是战于千里之外，而赵国攻打燕国，是战于百里之内。不忧百里之患，而偏重于千里之外的危险，没有比这更失策的了。因此，希望大王能与赵亲近，让天下为一，燕国就必然平安无事了。”燕文侯同意了苏秦合纵的建议。
六国都参加了合纵，苏秦任纵约长。他北返赵国向赵王报告游说的结果，赵肃侯封苏秦为武安君。
赵国将六国合纵的约书，投寄秦王，秦国有十五年多的时间不敢发兵侵略函谷关以东的地区。然而“山外青山楼外楼”，就在这时，与苏秦同出一师的张仪开始参政，张仪为秦国设计了“连横”之术。
秦国受六国合纵的制约，兵不敢出函谷关，深以为苦。针对这种情况，张仪一见秦惠王就以连横之术劝说他：“我听说，‘不知而说为不智，知而不说为不忠’。为人臣不忠当处死，说话不当也应处死。虽然如此，我还是愿把我知道的都说出来，由大王定罪。
“赵国联合燕、魏、楚、齐、韩组成合纵联盟，与秦作对，我偷偷发笑。世上有‘三亡’国家，即以乱攻治的亡，以邪攻正的亡，以逆攻顺的亡，这正是指赵国。
“现在秦国赏罚严明，一发出号令，个个都决心死战，赴汤蹈火在所不惜。秦国部队数百万，地方数千里，地形险阻。这些其他诸侯都不能相比。秦国本可战无不胜，攻无不克，所向无敌，但秦国霸业不成，是由于谋臣不尽忠的缘故。
“由于秦国失策，六国合纵才能得逞。现在以秦国的实力，完全可以兼并诸侯。大王听我的话，如果合纵不破，赵国不亡，韩国不灭，楚魏不服，齐燕不亲，霸业不成，大王可以杀我，以惩戒那些不为主尽忠的人。”
秦惠王同意张仪的计谋，任张仪为客卿，谋伐诸侯。
