1997年的宣誓就职仪式上，克林顿呼吁建设一个“量入为出、少花多干”的政府Inaugural Address, January 20, 1997, in Public Papers of the Presidents: William Jefferson Clinton, 1997, Washington, D.C.: U.S. Government Printing Office, 1998.，正式进入第二任期。在接下来的几周时间里，克林顿发布了大量低支出的立法倡议，涉及教育、犯罪、环保、福利等问题领域。由于经济持续增长、政策设想深得人心，克林顿的支持率在整个1997年达到了他在任时的最高水平。
然而，1998年的克林顿几乎完全被耗在了丑闻和弹劾上。克林顿在这一年陷入的大麻烦要追溯到三年前，他拒绝接受共和党的预算削减方案，任由联邦政府因没有拨款而关门停工，在政治上逆转了纽特·金里奇，反败为胜。在政府关门停工期间，白宫只能靠无薪的志愿者代替休假的政府雇员来维持运转，其中一个志愿者是21岁的名为莫妮卡·莱温斯基的实习生。莱温斯基与克林顿在目光相遇时，彼此都报以挑逗的神情，她更掀起外套，露出内衣，让事情有了进一步发展。
克林顿鬼使神差地做出了一个令人咋舌的轻率之举，他邀请莱温斯基到椭圆形办公室的私人书房。在该房间里，莱温斯基在18个月的时间里先后10次与克林顿口交。不出所料，莱温斯基并未将她与克林顿的这种关系守口如瓶，她与自己的心理医生、母亲和若干朋友都谈到过这些事，其中还有一个名为琳达·特里普（Linda Tripp）的年长同事。特里普悄悄地将她与莱温斯基的谈话录了下来，并将录音带交给了主管葆拉·琼斯诉克林顿性骚扰案的几位法官和独立检察官肯尼斯·斯塔尔。具体细节在独立检察官向众议院提交的家喻户晓的《斯塔尔报告》中有述，附有极具价值之材料的报告副本，可参见The Starr Report: The Findings of Independent Counsel Kenneth W. Starr on President Clinton and the Lewinsky Affair with Analysis by the Staff of the Washington Post, New York: PublicAffairs, 1998。
在克林顿预定发表年度国情咨文一周之前，有关克林顿—莱温斯基绯闻的消息被泄露给了媒体。无论是在公开声明中，183还是在给葆拉·琼斯案的法官的书面证词中，克林顿都坚决否认与莱温斯基发生过性关系。各种媒体关于克林顿在发表国情咨文时会有何表现的猜测铺天盖地。
但克林顿表现极佳。他根本没有触及自己的个人处境，而是兴高采烈地欢呼强劲的经济，大谈特谈近期预计1999财年可能出现的预算盈余。克林顿还满怀激情与自信地宣布了一系列新的施政计划，包括将老年人医疗保险项目的适用年龄下调到55岁，提供大量新的教育补贴，采取措施确保社会安全体系的偿债能力。
