与“百日新政”不同，《租借法案》是经过了事先精心策划的。自1933年年初就职后，罗斯福便对同时上台的希特勒颇看不顺眼。但直到1938年10月，这个德国独裁者与英法领导人召开慕尼黑会议之后，罗斯福才认清了希特勒有多大的野心。希特勒在慕尼黑会议上提出的苛刻要求和完全不可理喻的举动，让罗斯福确认了自己对希特勒的疑虑。他开始构筑美国与西方民主国家的联合阵线，坚持不懈地用自己的判断教导美国民众，加强军事力量建设。
到1940年夏，德国已在欧洲横行无阻，而英国却孤立无援、独木难支，完全依赖从美国购买的武器捍卫国家生存。同年12月，英国首相温斯顿·丘吉尔告诉罗斯福，英国再也无力购买美国武器了。从当时国会山的力量对比来看，国会是不大可能批准给英国贷款的。
罗斯福亲自出马设计解决方案，他的劳工部部长兼长期的政治盟友弗朗西斯·珀金斯(Frances Perkins)称该方案为“具备超凡的知识与理解的神来之笔”。George Martin, Madam Secretary: Francis Perkins, Boston: Houghton Mifflin, 1976, p435. 罗斯福提出，美国可以向英国无偿提供武器装备，但这些武器装备必须在战后归还美国。在1940年12月一次非正式的记者会上，罗斯福把这个政策设想透露了出去，他用了一个朴素的类比说：假如我邻居的房子着火了，而我拥有一根四五百英尺长的浇水管，倘若他能借用我的水管，接到他的消防水龙头上，我就可以帮他把火灭了。现在我要怎么办？我不会先对他说：“邻居，我买水管花了15美元，你要用就请先付我15美元吧。”这笔交易有什么好处？我并不想要那15美元——我要的是火灾之后把水管拿回来。
一周之后，21罗斯福向民众公开了自己的政策设想，号召美国人民摒弃那种“通常的生意经”思维，号召将美国变成一个“民主的兵工厂”，表现出“如同我们身在战争中那样的爱国主义精神和牺牲精神”。否则，罗斯福说，德国、意大利、日本组成的“邪恶同盟”将统治整个世界，美国人民“将生活在枪口之下”。到1941年1月，随着颇具象征意义的HR1776法案的完成，《租借法案》被提交给国会，3月经罗斯福签署后正式成为法律。更完整的解释，参见Warren Kimball, The Most Unsordid Act: Lend Lease, 1939—1941, Baltimore, Md.: John Hopkins University Press, 1969。
