罗斯福宣誓就职时面临的形势极为严峻。美国正处于灾难性经济危机的第四个年份，25%的劳动力失业，38个州的银行倒闭歇业，农场主们开始暴力反抗剥夺他们的抵押品赎回权。民主政治秩序本身的延续已岌岌可危。
但罗斯福临危不乱，处之泰然。他的就职演说掷地有声，铿锵有力，预示着20世纪剩下的67年里总统职权与之前相比将有巨大的变化。他说，美国“唯一需要恐惧的就是恐惧本身”，这句话使总统成为全国关注的焦点，写给白宫的信件如雪片般倾泻而来，堆积如山。William Hopkins, oral history interview, John F. Kennedy Presidential Library, Boston, Massachusetts.*罗斯福要求国会授权总统“采取一个身处备受打击的世界中备受打击的国家应该采取的措施”，这标志着总统作为政策倡议首要行为人的美国总统体制的发轫。罗斯福警告说，如果国会行动不灵，他将努力使自己的行政权力大如“美国遭遇外敌入侵时授予总统的那种决策大权”，这预示了总统独立制定的政策将在数量上大大增长。 白宫资深执行文书威廉·霍普金斯(William Hopkins)回忆说：“罗斯福总统每天收到的信件跟胡佛总统一周收到的信件数量相当……他们甚至没工夫把信封拆开。”
罗斯福的正式演讲是其公共领导力的集中体现。虽然他的演讲得益于撰稿人的雄辩和极具感染力，但也正是罗斯福的演讲艺术将最平淡的话打造成了诗歌：“我看到，全国有三分之一的人口在住房、穿衣和营养上都成问题。”“美国具有天赋使命。”“美国人民将用正义的力量，勇往直前，取得彻底的胜利。”
所有关于罗斯福的东西都能成就一份报纸的超级卖点：他的言论、他的外表、他的家族魅力。他经常出现在人们的视线中，到处都有他的照片，不仅有静态的肖像照，也有影院新闻短片中的动态形象，而那相当于那个时代的电视。
