公元23年5月，王莽的43万大军开始攻城。城外设了十层重围，安置了一百多座大营，空地上立了几十座二三十米高的云车，哨兵站在云车上，侦察城中情况。
当大军都布置妥当，各就其位后，主帅王邑一声令下，围在城外的新军立刻展开攻势，潮水般地涌到城下开始进攻。士兵们架起无数云梯靠在城墙上，无数人呐喊着攀着云梯向城头爬去。昆阳城上，守城的将士们全都挽弓搭箭严阵以待，等待命令。王凤、王常站在城头亲自督战，见新军爬到半空，连忙发出攻击的命令。汉军听到号令，立刻瞄准新军乱箭齐发。由于汉军居高临下，新军身在半空，无处躲藏，纷纷中箭跌落在地上。一番激战之后，汉军终于打退了新军的首次进攻。
新军方面，主帅王邑、王寻也亲到前线观战。看到首次攻城被打退，王邑督令新军继续进攻。新军上次被弓箭击退，这次便举着盾牌，再一次蜂拥而上。王常忙命汉军将滚木、礌石、沸水一股脑从城头推下去。还在半空中的新军立刻被砸伤、烫伤了不少，从云梯上跌落下去。新军继续进攻，昆阳汉军拼命守城，两军始终处于拉锯状态，僵持不下。纳言将军严尤与刘縯刘秀都是故人，也曾经交过手，他深知汉军的厉害，忙向王邑进言道：“昆阳城池虽然小，却非常坚固，叛贼又据城死守，一时之间难以攻下。而叛贼主力都在宛城，又有叛军所立的皇帝刘玄和陛下一直想缉拿的刘縯。以末将愚见，我军兵多将广，围攻小城难以施展，不如兵分两路，一路继续围攻昆阳，一路直奔宛城。从后方将围攻宛城的叛军包围。叛军连日攻城必然疲惫不堪，我军与城内守军内外夹击，叛军必败无疑。一旦宛城外叛军主力被击溃，贼首刘玄肯定会逃走，到时候昆阳城内的叛军自然就不攻自破了。”
如果新军按照严尤的主张行动，东汉是否能够诞生恐怕都要画上一个问号。可惜，历史是没有如果的。虽然后来的事实证明严尤的策略是非常正确的，可是王邑不这么认为，他觉得没有必要这样。
王邑说道：“当年本公为虎牙大将率兵围攻叛贼刘信，大破东都洛阳。因为没能活捉刘信大将翟义而被皇上责备，以至于功劳也被抹杀。现在皇上倾尽全国之力，调集了几十万大军交给我平叛。如果我连一个小小的昆阳城都无法攻下，我怎么回去见皇上？本公要踏平昆阳，喋血而进，前歌后舞，也好让陛下一扫近日的忧虑，让逆贼们见识我朝的天威！”严尤见自己的建议被否决，自己不是主帅又毫无办法，只得黯然退出。虽然王邑此举有些糊涂，但上面有着不明是非的皇帝掣肘，这样做也是无奈之举。
