为了回答这一基本问题，我们必须利用历史文献，并且将其与那一时代相关的其他证据结合起来。很少或根本不为塞万提斯在阿尔及尔的五年、他作为宫廷申请人的时光、他的婚姻、他一度作为西班牙无敌舰队的伙食承办商（仅举少数几个转折点）建立历史语境，将会对传记构成一种伤害。对传记主题的虚构叙述或纯粹的文学理解，很少能容纳由其他研究领域所提供的十分难得的真实文献记录。
对塞万提斯的生平，从出生到离世做出一种前后连贯的确凿陈述是一种理想。但是从今天的视角看，这必定仍然是一种理想。因为尽管对他的生平和时代有了一些新兴趣和严肃研究，但仍然存在空白和漏洞。为什么他在结婚三年后离开了自己的家庭？为什么在阿尔及尔时威尼斯人哈桑对待他如此温和仁慈？他和自己的岳母、妻子、妹妹、私生女伊莎贝尔关系的真实性又如何？解释的差异总是会存在，而这也十分正常。不过如果我们可以将自己的众说纷纭建立在确凿的历史—社会语境之上，那么我们的讨论将会结出更大的硕果，并且将会带来既作为人、也作为作家的塞万提斯的更清晰画面。
在可能的地方，地名我使用英文的翻译〔用Corunna（拉科鲁尼亚）指La Coruña，用Saragossa（萨拉戈萨）指Zaragoza，用Lisbon（里斯本）指Lisbõa，用Naples（那不勒斯）指Napoli，用Peru（秘鲁）指Perú〕，不过在其他所有情况下则给出原地名，并带有应有的重音符，例如：Alcalá de Henares（阿尔卡拉·德·埃纳雷斯），Cádiz（加的斯），Córdoba（科尔多瓦），等等。尽管西班牙的姓相对较长，我还是尽力提供全名，以避免陷入混乱。举例来说，罗德里戈（Rodrigo）是米盖尔的父亲、哥哥和亲堂兄的教名。瞥一眼米盖尔父母的家谱，会进一步证明有必要提供全名，即使偶然会不胜其烦。当涉及米盖尔·德·塞万提斯时，我始终用其姓塞万提斯而不是米盖尔，但在同一上下文中提到这一家的两个或两个以上家人的情况下，我会转而用他的名米盖尔，我希望借此避免意思的含糊混乱。
