沛县约在今天江苏省北部的丰县一带，是秦朝的县制，汉朝以后，泗水改称为沛郡，原先的沛县县城则称为小沛，是徐州非常重要的粮食储存中心。
沛有水源充沛之意。由于位于长江流域，这里气候温暖湿润，物产丰富。沛原本是一个小村落，后来到这里定居的人多了，逐渐发展成了一个小城镇，但是比起发达地区，沛这个地方仍然荒凉落后。虽然不起眼，但是这个地方的地理位置很特殊，处于南北交界的地方，它曾分属过不同的诸侯国。后来楚国的实力日益强大，势力不断扩展，最终占领了长江以北的广大地区，包括沛地。
在沛地居住的人民自然淳朴，他们一直保持着自己的生活方式，没有被楚人同化，他们也很少触及政治，生活得无忧无虑。
丰邑是沛县的一个乡邑，这里有个叫中阳的村子，住着一户极为普通的人家，刘家。这家的男主人刘公是个以种田为生的庄稼汉，为人憨厚朴实。他有两个儿子，一个叫刘伯，一个叫刘仲。刘公和妻子都十分勤劳，所以家境还算富裕，一家四口的日子虽然平淡，但却幸福美满。
公元前 256年（或公元前 247年）的一天，又一个男婴在这个普通的农民之家呱呱坠地了，他就是日后汉朝的开国皇帝 —刘邦。
关于刘邦的出生有个极富神奇色彩的传说，说是某天刘邦的母亲在大堤上一棵柳树下休息，不知不觉就睡着了。她在半睡半醒之间，突然看到一个金甲神人向自己走来，顿时下起了瓢泼大雨，天空中雷电交加。来找妻子的刘公看到有一条赤色蛟龙在妻子身上腾跃。从这天起刘氏就有了身孕，十个月后，生下了刘邦。
这当然是传说，不足为信。这个故事虽然很离奇，但却在司马迁的《史记》里有记载。《史记》中有这样一段介绍：
“高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季。父曰太公，母曰刘媪，其先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇，是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上，已而有身，遂产高祖。”
这一说法显然是后来附会的，它与其他有关帝王出生的神异传说一样，都是为了说明帝王的与众不同。龙历来都是权利的象征，历代帝王没有一位不把自己与龙上扯上关系，以突显他们的尊贵地位。这一说法在一定程度上淡化了刘邦的卑微出身，同时也渲染了皇权神授的色彩。在那个时代的人们看来，这也许是对刘邦成功的最好解释。
