后来，他参加了冯小刚导演的电影《天下无贼》的拍摄，其中他有一场义务献血的戏，拍摄时他撸起袖管真抽。
后来，他又成为电视剧《士兵突击》中的男主角。在《士兵突击》中，有一场重头戏：他扮演的角色人物为了不给大伙拖后腿，苦练“腹部绕杠”，最后创下了全连330个的“腹部绕杠”纪录。为了拍好这场戏，早在一个月前他就开始下苦功，每天坚持做俯卧撑200个，仰卧起坐300个。实拍时，还是出了意外。在他一口气连着做了几十个漂亮的“腹部绕杠”，导演要喊停的时候，他从单杠上突然失手摔了下来。后来人们发现，那次，他受伤了，手磨破了，裂开了大口子血流不止，腰扭伤了，直都直不起来。休息了三天，他又不顾伤痛开始继续拍戏。
因为质朴的表演和超高的人气，著名导演冯小刚再次邀请他参加电影《集结号》的拍摄。剧中，有一段他抱着即将牺牲的战友大哭的戏。拍摄前，导演半开玩笑半认真地问他，你真哭还是假哭。他毫不含糊地说，当然是真哭了。果然，实际拍摄时，他放声大哭，泪水奔涌而出，场面极为感人。因为表演太过投入，不知不觉中鼻涕也随之流了出来。躺在他怀里的“战友”只得暗自叫苦，眼睁睁地看着他将鼻涕和着眼泪，流进了自己嘴里而不能动。而他却对此毫无察觉。
其实，许多人都不知道，为演好戏里的每个角色，表演前的那一晚上，他都是整晚在思考、琢磨，辗转反侧无法入睡。
好多人没有想到，整个中国电影界也没有想到，连他自己也没有想到，就是这样一个憨厚、老实、极为认真、没有任何背景、没有经过任何专业训练的农民，在影视界迅速走红。2002年，因在《盲井》中出色的表演，他荣获台湾电影金马奖最佳新人奖。2005年出演电影《天下无贼》，饰演的“傻根儿”，让他名扬天下。2007年，他主演的电视剧《士兵突击》在各电视台热播，受到电视观众热烈“追捧”，出演电影《集结号》，广受好评。那一年，他一跃成为人们心中最喜欢的男演员。2007年《春节晚会》，他被中央台邀请参加。他就是当红著名青年演员——王宝强。
2007年，《艺术人生》栏目邀请《士兵突击》电视剧主创人员做客《艺术人生》。主持人朱军让他谈谈自己的成功心得。他做了这样的回答：“我认真地做好每一件事，在做事的过程中，我没有关注别人，是别人注意到了我。”
正如他所言，涤去心灵浮躁的灰尘，沉寂下来，实实在在地做事情，不去刻意寻找“机会”吸引别人的关注，成功自然会光顾你。
同蜜蜂和蝴蝶生活在一起，其实不必去刻意找寻与捕捉，最好的办法是努力让自己盛开成一朵美丽的花儿。
