中国历史上唯一的女皇武则天死后留下了一块无字碑。她对自己的平生不著一字，然而不管在她活着还是死后，都有无数的人在热烈地评论着她——后人写她的评述传记比任何一个树碑立传的帝王都要多。
武则天名照（曌），出生于唐高祖武德七年（624年），是荆州都督武士彟的女儿，母亲杨氏出身于隋朝宗室。在武则天十一岁时父亲去世了。
十四岁那年，她因家世和美貌被选入宫中成了太宗才人。她生得娇柔妩媚，得太宗赐名为“媚娘”。武则天原来的名字叫什么则众说纷纭。《旧唐书》上说“武氏讳曌”，而《新唐书》中写道：“武氏讳珝”，据《新唐书·地理志》中记载，华州、华阴两地在武则天称制的垂拱年避讳改名，因此有人推测她的原名有可能叫武华珝或者武珝。如此男儿气的名字倒也符合民间关于她父亲武士彟从小给她穿男装的传说（亦有说珝字乃是曌字的输入笔误）。
她在称帝之后将自己的名字“照”改为日月凌空的“曌”字。“则天”二字，是她的儿子李显为她上的尊号“则天大圣皇帝”中的两字，后世惯常以其最后的封号称其为武则天。
武则天挟家世美貌入宫，并很快就获得了太宗亲自赐名的殊荣，为她的后宫生活开了个好头。但是在后来的整整十二年时间直到太宗去世，却一直滞留在“才人”这一阶上无法晋升。而同期入宫，比她小两岁的徐惠却是直线上升，从“才人”、“婕妤”、“充容”最后成了“妃”。和徐惠比起来武则天备感挫折。
后世人将武则天的不顺利跟“狮子骢”事件联系在一起，分析出一些端倪来。
据说，太宗有一匹名马曰狮子骢，性情暴烈无人能制。当太宗向左右言及此马时，武媚娘向太宗说了自己的主张：“妾能制之，然须三物，一铁鞭，二铁楇，三匕首。铁鞭击之不服，则以楇楇其首，又不服，则以匕首断其喉。”据武则天后来自己回忆，太宗听后“嘉其志”。
当时不过十几岁的小女孩不明白这“嘉其志”背后的含义——太宗对这个好斗、充满活力的女孩子固然欣赏，但她显然不符合他的审美情趣。从太宗把武则天的名字改为“媚娘”来看，与其说是表达了对她的殊爱，倒不如说是不太喜欢她那过于男性化的原名。太宗更喜好徐惠那样含而不露的聪慧女子，非而武则天那样过于好强好动的女子。
以后人对徐惠的描述来看，她虽很有个性，却将一切聪慧和个性都包裹在温婉和顺的态度里，极其符合儒家的行为规范。她曾经为征高句丽和大修宫室这两件事向太宗上过谏言，为人处世跟长孙皇后很相似。唐太宗李世民这一生女人很多，但是他最欣赏和看重的是长孙皇后。在长孙皇后去世多年后，遇到一个处世方式和气质都酷似长孙皇后的徐惠，自然会将这份爱恋移到她身上。
虽然性格不那么讨太宗的喜爱，但武则天可不像影视作品里演的那样仅靠自己在后宫孤军奋斗。
很多人都知道她的父族“地实寒微”，却不知道她的母亲杨氏的背景——杨氏出身隋观王杨雄系。在唐太宗后宫，观王杨雄系后妃势力不小，四妃之一的燕德妃（生李贞、李嚣）、死后陪葬昭陵的杨贵妃（生李福）、传说中险被立为继后的巢王妃杨氏（生李明），都出身观王系。亦有人推测，杨贵妃即李元吉妃，李世民最幼二子皆为其所生。
史载观王系“一家之内，驸马三人，王妃五人，赠皇后一人，三品以上官二十余人，遂为盛族”。从武则天以五品才人入宫，到后来数番反败为胜，起死回生，直至日月凌空，这一路走来或许时时有观王系表姨表姐们的身影若隐若现。
观王系苦心将武则天送入宫中，本以为可以夺一席之地，不料数年之间不见武则天得宠，这步棋似乎变成了废棋。但是，“山穷水复疑无路，柳明花明又一村”，武则天出人意料地遇到了新的爱情。
