早春二月，春寒料峭。郑州普乐园剧场里群情激昂，来自各铁路工会的代表、汉冶萍总工会代表、武汉30多个工会代表近300人聚集一堂，参加京汉铁路总工会成立大会。
——这天是1923年2月1日，时任汉阳铁工厂工会副委员长的向忠发，便是其中代表之一。
由于遭到军警镇压，京汉铁路总工会执委会决定将总工会临时总办公处转移到汉口江岸，并做出举行总罢工的决定。2月4日京汉铁路工人大罢工爆发后，1200公里铁路顿时瘫痪。对此，北洋军阀吴佩孚调动两万多军警进行镇压，制造了震惊中外的“二七惨案”。
在形势极其危急的情况下，向忠发及时与在武汉地区领导工运的林育南取得联系，自告奋勇说：
“我想以轮驳工的身份出面，掩护共产党员和工人积极分子转入地下。”
“好，这个主意好"林育南当即应允。
在林育南发动武汉地区工人运动、组织成立武汉工团联合会的时候，向忠发已成为较活跃的工运分子。向忠发是湖北汉川人，由于家庭贫困，只读了5年小学，14岁进汉阳兵工厂当学徒，后又进入汉阳造币厂，工厂倒闭后去一大户人家做佣人，得到主人赏识，三年后将他介绍到轮船公司。向忠发才干出众，4个月即升任二副，两年后升任大副。后来几经波折，向忠发来到当时规模较大的汉冶萍公司所属轮船上，由于他读过书，能力强又极富热心，很快进入汉冶萍工会，也就在这个时候，向忠发与林育南相识。
1921年，向忠发成为汉冶萍工会副委员长，并于1922年加入中国共产党，随即任汉阳铁工厂工会副委员长，随后参加了京汉铁路工人大罢工。
在林育南的积极支持下，向忠发帮助一批共产党员和工人积极分子顺利脱险，成功转入地下，为此在武汉地区的中共党员与码头工人中产生了较大影响，得以名声大振。这对向忠发今后的人生之路，起到了举足轻重的作用。
当年3月，向忠发被推举为中共武汉区委执委会委员。6月，以武汉党组织代表的身份参加了中国共产党第三次全国代表大会。但此时向忠发尚无机会进入中央领导层，在中共四大时仍无此机会，直到中共五大召开，机会意外降临。
