“我上一次到苏州，感受到太湖美，依然青春焕发。‘天堂’之美在于太湖美，不是有一首歌就叫《太湖美》吗？确实生态很重要，希望苏州为太湖增添更多美丽色彩。”在2013年的两会上，中共中央总书记、中央军委主席习近平来到江苏代表团，与代表们一起审议政府工作报告，共商“美丽中国”发展大计，饶有兴致地回忆起去年7月的苏州之行。习近平对苏州的秀美记忆犹新，“江南是个好地方，自古就有‘上有天堂，下有苏杭’之美誉。之所以称苏杭为‘天堂’，不仅因为那里经济繁荣、社会安定，‘日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？’江南美景美不胜收啊。”
习近平还仔细询问了苏州的经济总量、城乡一体化、中小企业发展等方面的情况。
在总结发言中，习近平又一次“点评”起苏州：“苏州‘四个百万亩’工程提出要保护老百姓的庄稼地，水稻田就是湿地，种水稻本身也是一方美景，《红楼梦》里大观园中也有稻香村嘛。”习近平鼓励说，和谐、全面是对科学发展内涵理解得更深刻的反映，希望苏州在率先、排头、先行的内涵中，把生态作为一个标准，为江苏乃至全国发展作出新贡献。
总书记提出的“‘天堂’之美在于太湖美”，就是如何在区域执政中，保护好美丽的太湖，坚持生态优先，以太湖发展引领区域发展。
改革开放以来，从农转工的“苏南模式”，到内转外的“开放样板”，再到量质并举的“小康典范”，苏州以“敢为天下先”的胆气与睿智一路走来，一直担当为国家改革发展探路的“排头兵”。
如今的苏州依然是中国发展最快、经济最发达的城市之一。2013年苏州全市完成地区生产总值1.3万亿元，紧随上海、北京、广州、深圳、天津之后，位居全国第六位，经济实力为全国地级市之首。
近年来，苏州抢抓长三角建设世界级城市群的历史机遇，进一步明确了中心城市“一核四城”的发展新定位，在做优做靓古城的同时，加快提升东部综合商务城、西部生态科技城建设水平，重点推进南部滨湖新城和北部高铁新城建设，全面提高中心城市首位度。建设美丽苏州，宜居苏州，和谐苏州，幸福苏州，写好“中国梦”的苏州篇章。
2500多年前，伍子胥相土尝水，象天法地，在江南平原上筑起了一座规模宏大的土城——阖闾大城，这就是苏州城的前身。苏州城水系直通太湖，形成了独特的水城风貌。直到今天，城里依然基本保持着水陆并行，河街相邻的双棋盘格局，以及“三纵三横一环”的河道水系。古人笔下的“君到姑苏见，人家尽枕河”，“绿浪东西南北水，红栏三百九十桥”，“小桥流水人家”，依然是今天苏州城的写照。
1983年，邓小平同志在苏州作出重要指示：“要保护好这座古城，不要破坏古城风貌，否则它的优势也就消失了。要处理好保护和改造的关系，做到既保护古城，又搞好市政建设。”根据邓小平等中央领导的指示精神，1986年，国务院批示，确定苏州的城市性质是“历史文化名城，风景旅游城市”。城市规划要执行“全面保护古城，积极开发新区”的方针。从此，苏州形成一条有别于其他城市的独特的既注重保护又积极开发的建设道路。在中国经济建设高潮中独树一帜，既保持了鲜明的城市个性特征，经济又得到快速发展，被形象地称之为“双面绣”。
