事实证明，奥巴马是一个出类拔萃的法律学生。在哈佛的第二年，他当选《哈佛法律评论》的主席（即主编）。因为奥巴马是担任该知名杂志主编的第一个非洲裔美国人，他的当选得到了媒体的广泛关注。媒体关注的结果之一是，奥巴马得到了一份出书合同，这就是他1995年出版的《父亲的梦想：一个关于种族与遗产的故事》。1991年，奥巴马以优等生的荣誉从哈佛毕业。他回到芝加哥，进入一个主要接办民权诉讼和社区经济开发诉讼案件的律师事务所，同时在芝加哥大学法学院教授宪法，还领导了一个鼓励大量非洲裔美国人选举时出来投票的项目。1992年，奥巴马与米歇尔·罗宾森结婚。米歇尔毕业于普林斯顿大学和哈佛法学院，其家族在芝加哥非洲裔美国人社区颇有根基。
政治崛起
1996年，艾丽丝·帕尔默辞职竞选美国众议员，代表芝加哥南区的一个州参议员职位出现空缺。奥巴马宣布竞争帕尔默之前所在选区的民主党候选人提名，并成立了竞选组织，开始募集竞选资金（在芝加哥，获得民主党候选人提名就等于铁定当选）。不过，帕尔默在联邦众议员的竞选中失败，宣布她希望重回州参议院。众多芝加哥民主党要员敦促奥巴马给帕尔默让路，但遭到他的拒绝。不仅如此，奥巴马还授权助手核查帕尔默和他的其他对手所提交的要求参加党内初选的请愿者签名。结果他的所有对手都因为有效签名数量不够而失去了参选资格，奥巴马因此在没有对手的情况下竞选州参议员，并毫无悬念地取得成功。尽管奥巴马开罪了帕尔默和她的一些支持者，但他毕竟开始了作为当选官员的职业生涯。
1997年到2004年，奥巴马一直在伊利诺伊州参议院任职。一开始，参议院同事们都以怀疑的心态对他另眼相待，不仅因为他有出身常青藤名校的光环，也因为传记作家戴维·门德尔所称的他演讲内容“有政策分量但又有过多的知识分子习气”。然而，奥巴马很快便对伊利诺伊州首府斯普林菲尔德的政治规则了如指掌，甚至还学会了玩扑克牌和打高尔夫球，这些休闲活动乃是结交政治盟友的绝佳场合。奥巴马也成了州参议院民主党领导人埃米尔·琼斯的门生，与自己选区外的州议员们建立了联系，从而在全州范围内构筑起广泛的人脉。
截至2003年，由于州参议院控制在共和党手里，奥巴马所取得的政绩是有限的。随后，民主党夺回了州参议院的控制权，埃米尔·琼斯成为参议院主席，并利用手中的权力帮助奥巴马谱写了良好的政绩记录。在州参议院通过若干法律的过程中，奥巴马都扮演了关键角色，包括为低收入工人减税的法律，增加儿童医疗保险补贴的法律，以及加强公职人员道德要求的法律。奥巴马主导的署名法要求对警察的审讯工作录像，该法获得了一致通过，从而终结了刑讯逼供的做法。为了赢得这样的支持，奥巴马不仅与州长进行谈判，也与两党议员进行谈判，同时还得到了警方代表的支持。奥巴马指出，该措施有利于提高执法行为的效率。
