租界的治安自成系统，不经过租界巡捕房，国民党不得随意在租界捕人。马绍武他们以为神不知鬼不觉，但是随后发生的一个意外情况，让抓捕之事一下子闹大了。丁玲与潘梓年被绑架不久，中共江苏省委宣传部长应修人来到丁玲寓所，走到三层与四层楼梯拐弯处，突然发现上下都有特务，进退不得，在搏斗中破窗跳楼，跌落在楼房后面小巷里。特务见死了人，立即惊慌跑走了。次日报纸报道了昆山路上的一具莫名男尸，这样，丁玲居住的小洋楼一下引起租界巡捕的注意，而丁玲失踪的消息也迅速披露于报端。
应修人因何而来？丁玲1983年5月16日与上海党史资料征集委员会的同志谈话时说，应修人是“到我家来开会。当时这是很不策略的，在组织上我们是不同的系统，不应当直接在我家开会”。潘梓年大概也是来开会的，他们同属中共江苏省委。
5月17日，上海《大美晚报》登载消息《丁玲女士失踪》，这是媒体首次报道。《大美晚报》是美国报业公司在上海出版的英文报纸，消息来源于租界。接着上海、天津、北平一些报刊相继报道，此事成为社会热点。经过追踪探寻，事件经过渐趋明晰。5月23日，“上海文化界始知丁潘二人实被便衣暗探用汽车绑到南市，生死未卜”。同一天，蔡元培、杨杏佛、胡愈之等38人联名，向南京国民政府行政院长、司法部长发出营救丁、潘的电报，呼吁“尚恳揆法衡情，量予释放，或移交法院，从宽处理”。
6月10日，文化界成立丁潘营救会，并发表《文化界为营救丁潘宣言》称：“迄今丁玲何在，尚在秘密之中。”6月19日，中国左翼作家联盟发表《为丁潘被捕反对国民党白色恐怖宣言》称：“现在丁玲，或许已被埋葬在国民党刽子手们经营的秘密墓地中。”
鲁迅一直在密切关注，6月28日写了《悼丁君》，8月1日致科学新闻社信中说：“至于丁玲，毫无消息，据我看来，是已经被害的了……”9月21日又致信曹聚仁，将《悼丁君》抄给他，刊载于9月30日出版的《涛声》：“如磐夜气压重楼，翦柳春风导九秋。瑶瑟凝尘清怨绝，可怜无女耀高丘。”
鲁迅并建议良友公司尽快出版丁玲的《母亲》，“出版时要在各大报上大登广告，大事宣传，这也是对国民党反动派的一种斗争方式”。良友文学丛书的编辑赵家璧即刻行动，作为丛书第七种，6月27日出版，28日“在北四川路门市部先发售作者签名本100册。这天上午9时铁门一拉开，读者果然蜂拥而入，签名本一抢而光，其余的也售出很多”。后来鲁迅又查到丁玲母亲地址，告诉赵家璧说版税按此地址邮寄，“但又闻她的周围，穷本家甚多，款项一到，顷刻即被分尽，所以最好是先寄100来元，待回信到后，再行续寄为妥也”。
在此期间，中国民权保障同盟主席宋庆龄致电行政院长汪精卫要求援救，巴比塞、瓦扬·古久里、罗曼·罗兰等国际友人也发起强大的抗议和声援，丁玲失踪一事越闹越大，对国民党当局形成巨大压力。
