1929年，当时社会风潮处处鼓呼让学生运动，他却让青年时时小心，“十字街头上握有最大威权的是习俗。习俗有两种，一为传统，一为时尚。儒家的礼教，五芳斋的馄饨，是传统；新文化运动，四马路的新装，是时尚。传统尊旧，时尚趋新，新旧虽不同，而盲从附和，不假思索，则根本无二致。”
他说：“强者皇然叫嚣，弱者随声附和，旧者盲从传说，新者盲从时尚，相习成风，每况愈下，而社会之浮浅顽劣虚伪酷毒，乃日不可收拾。”
所以他呼吁在思想上要打破一切偶像，但“打破偶像，也并非鲁莽叫嚣可以了事，那还是十字街头的特色。”
他说，我们要能于叫嚣扰攘中，能自由伸张自我，不要汩没在十字街头的影响里去。
所以他写过为什么要研究美学，美无形无迹，但是“它伸展同情，扩充想象，增加对于人情物理的深广真确的认识。这三件事是一切真正道德的基础。从历史看，许多道德信条到缺乏这种基础时，便为浅见和武断所把持，变为狭隘、虚伪、酷毒的桎梏。”
蔡元培说，一个没有审美的民族是不知善恶的，所以他们这代人，试图在蛮荒上遍植青草，新绿烧成沙土，又有人在焦黑中栽下。1947年，朱光潜写文章说文艺的天性便是自由，“文艺不光本身是一种真正自由的运动，并且也是令人得到自由的一种力量。”
他因为信仰这样的自由曾饱受折磨，在北大的广场挨批斗时，在现场的人后来写“他稀疏的头顶上白发在寒风中颤抖”。
他临逝前，有学生去看他，他写下“野火烧不尽，春风吹又生”。
