按照明朝的法律，走私茶叶是重罪，而欧阳伦在利益的驱使下，委派家奴周保向西南边境走私茶叶，以牟取暴利。而周保在走私茶叶的过程中，更是骄横不法，擅闯关卡，不仅如此，他还对地方官吏打骂凌辱，最终被人告发。
事发之后，朱元璋龙颜大怒，将驸马欧阳伦和周保捉拿归案，并一同处死。欧阳伦此前是朱元璋身边的红人，更是皇帝的乘龙快婿，所以经历过此事之后，大臣们看到了一个铁面无私的朱元璋——只要牵涉到贪腐问题，一律法办，绝不姑息。
朱元璋为了遏制贪腐之风，在刑律方面又进行了进一步强化，在原有的《大明律》基础上，又颁行了《大诰》，以弥补《大明律》量刑上的不足。《大诰》不同于一般刑律，它是非常之刑，专门打击那些贪污、盗窃、行贿、纳贿的不法之徒，其用刑之严酷，举世闻名。比如朱元璋亲手创设的酷刑“剥皮实草”（也叫“剥皮楦草”），顾名思义，就是把人的皮剥下来，再用稻草填充进去，然后悬挂示众，以此来震慑那些贪污腐败的官员。
可以说，朱元璋在建立大明朝之后，做的最主要的工作就是肃贪倡廉，朱元璋对贪腐的打击可以说是不遗余力、重拳出击。虽然说朱元璋的惩贪手段有些残酷，但非常时期用非常之法，正是这些严酷的刑法，使得元末以来形成的贪腐之风得到了遏制，这也为后来的经济恢复和吏治澄清奠定了一定基础。
但由于朱元璋的惩贪手段过于严酷，官场上长期弥漫着紧张和压抑的气氛，长此以往，是不利于统治的。因此，到了仁宗和宣宗时期，统治者开始减轻刑罚，注重教化，实行宽松的社会政策，这也使得这一时期的社会经济得到了进一步的繁荣和发展（这一时期被后世称为“仁宣之治”）。
然而，随着内阁制度的逐步确立以及宦官的干政，明朝的政治制度开始出现松动，朝臣和宦官两大势力也开始钻制度的空子。于是，自明英宗即位之后，尤其是三杨逝世、王振窃权干政之后，贪腐之风便再次抬头，自上而下出现了一系列贪污腐败的现象，并且愈演愈烈，在整个官场上下蔓延，到了明朝中后期，连皇帝都对贪腐束手无策了，史书上曾用“政由贿成”来形容这一段历史。总而言之，贪腐问题逐渐成了明朝的不治之症，并最终使大明王朝滑向了毁灭的深渊。虽然明朝也涌现出不少的廉吏清官，比如昆曲《十五贯》的主角况钟、抬棺材骂皇帝的海瑞等，但这些个例依然难以掩饰明朝积重难返的贪腐问题。
明朝中后期的官员究竟贪腐到了何种程度呢？我们来看两个例子，相信看完之后，你也就一目了然了。
首先是一个宦官的例子，这个例子就是刘瑾。
刘瑾早年入侍东宫，因此受到东宫太子朱厚照的器重，朱厚照登基之后，刘瑾也开启了他的权宦之路。当时民间流行这样一个说法，称大明朝有两个皇帝，一个是“朱皇帝”，一个是“刘皇帝”，还有说法称，一个是“坐皇帝”，一个是“站皇帝”。很显然，这里的“刘皇帝”和“站皇帝”所指的就是大太监刘瑾。
刘瑾专权时间并不长，只有五年时间，他的权宦生涯相比于王振、魏忠贤要逊色很多，但刘瑾聚敛的财富远远超过他们，成了大明一朝的首富。
2010年，《亚洲华尔街日报》列出了过去一千年，全球最富有的五十个人，明朝大宦官刘瑾就榜上有名，可见其财富之巨。
刘瑾的财富到底有多少呢？根据《继世纪闻》的记载，刘瑾被抄家时，查出“金共一千二百五十万七千八百两，银共二万五千九百五十八万三千八百两”。就连明武宗朱厚照本人也说，刘瑾的家产“金银累数百万，其他宝货不可胜计”。
刘瑾能在如此之短的时间内，聚敛如此多的财富，可见其敛财手段非同一般。根据史料记载，其手段除了卖官鬻爵、实行纳捐、克扣国用军费之外，还有大肆收贿。无论京官还是地方官，见了刘瑾都得叫“千岁”，都得自称是“门下”，都要给刘瑾赠送礼金。
