在五四新文化运动中，蓄着浓密胡子的李大钊看起来年龄较大，但是他当时不过30岁上下。直到张作霖从苏联大使馆把他捉出来并处以极刑的时候，他才38岁。为什么一个年轻的生命在最具活力的时候会戛然而止呢？这还要从他的经历说起。
李大钊，字守常，河北乐亭人，出生不久就失去双亲，与祖父相依为命。按照当地风俗，他11岁时就与比自己大七八岁的赵纫兰结婚。第二年他外出读书，妻子不仅要替他服侍年迈的祖父，还要为他筹措学费。1905年，他参加科举考试，正好遇上清政府废除科举制度，遂进入永平府（今河北卢龙县）中学深造。在这里，他开始接触全新的知识，并通过阅读康有为和梁启超的文章，初步了解到西方社会的情况。1907年李大钊的祖父去世，他有感于国势衰微，萌发了研究政治的想法。这一年暑假，他到天津报考了北洋法政专门学校。1910年，同学蒋卫平投笔从戎后在东北被俄国军队击毙。他写下“国殇满地都堪哭，泪眼乾坤涕未收。??千载胥灵应有恨，不教胡马渡江来”的诗句，表达了他对俄国的印象。
辛亥革命以后，李大钊来到北京，加入了江亢虎发起的中国社会党。该党主张恋爱自由、教育平等、遗产归公、各尽所能、各取所需、个人自治、世界大同，是一个追求理想社会的政党。但是抗日战争爆发以后，江亢虎却与汪精卫同流合污，成了日伪政权里的一个重要成员。
1913年，李大钊在一篇短文中说“暴君歇而暴民兴，天祸殷而人祸极”，表达了他对极权政治的痛恨。他认为如今皇帝虽然下台，但老百姓尚不觉悟，因此只能得出“盛世难期”的结论。不久，李大钊又发表《论民权之旁落》《论官僚主义》《宪法颁行程序与元首》等文章，主张在宪政基础上整顿吏治，推行民主政治。这一年冬天，李大钊东渡日本，并于第二年春天考取日本早稻田大学政治学专业。这时，日本学者河上肇已经将马克思的《资本论》译成日文，而李大钊就是通过日文间接地了解马克思理论的。
1915年袁世凯与日本签订“二十一条”，李大钊以留日学生总会名义发表《警告全国父老》通电，号召国人要以破釜沉舟的决心誓死反抗。1916年，李大钊发起并组织神州学会。不久他送同学回国，写下了“壮别天涯未许愁，尽将离恨付东流；何当痛饮黄龙府，高筑神州风雨楼”的著名诗句。
为了反对袁世凯称帝，李大钊在这一年放弃学业返回上海，参加了由汤化龙、梁启超、孙洪伊组织的宪法研究会，并与法政学校的老同学白坚武取得了联系。不久，他应汤化龙之邀离沪北上，出任《晨钟报》总编辑，随后他请到白坚武担任该报主笔。《晨钟报》问世后，白坚武作品颇丰，半个月内就写了十几篇文章。但因为政见不同等原因，二人很快就辞职离去。1917年初，章士钊创办《甲寅日刊》，邀李大钊担任编辑，结果还是因为类似原因而中止合作。在此期间，李大钊与白坚武气味相投，过从甚密。所以白在日记中说：“守常为人品洁学粹，仰俯今日之污世，大才不克收相当之用，余年来清友惟斯人耳。”
李大钊与章士钊的合作虽然结束，但是章对李的才华还是十分欣赏的。1918年初，经章士钊推荐，蔡元培聘请李大钊担任北京大学图书馆主任。这时俄国十月革命引起世人的强烈关注，李大钊虽然不能身临其境了解事情真相，但他根据自己的理想和信念，写了一批歌颂苏俄的文章。文章认为西方世界已经开始走下坡路了，只有俄国革命才代表了人类社会新的向上的力量。在此基础上，他提出“试看将来之全球，必是赤旗的世界”。因为不同意李大钊“只谈主义不研究问题”的倾向，胡适与他就“问题与主义”展开了激烈的争论。
