2004年12月26日上午，印度尼西亚苏门答腊岛附近海域发生了一场近百年来罕见的强烈地震。据美国地质勘探局公布的最新报告称，此次地震的震级高达里氏8.9级，是自1964年以来发生的最强烈地震。地震引起了高达10米的海啸，向附近东南亚国家的沿海地区呼啸而去。地震和随之而来的海啸造成了极其严重的人员伤亡和财产损失。
历史似乎有惊人的巧合，在距2004年整整85年前的同一个月份，中国同样发生过一次震惊全球的大地震。
1920年12月16日20点06分，在现今的宁夏回族自治区南部的西海固原地区发生了8.5级的大地震。据当时资料记载，有96个国家的地震台记录下了这场地震，有感范围超过了大半个中国。北京的电灯摇晃，上海也有震感，广东汕头外国人的海轮感到了水波震动，就连越南海防挂的天文钟都停摆。地震表面波绕地球两圈。日本在东京设置的一个放大倍数并不大的地震仪在地震波绕过地球第一圈的时候记录到了，衰减后的地震波绕过地球第二圈的时候，又被这个地震仪记录到了，当时世界地震界的人士都为之惊讶。
地震造成了巨大的破坏。宏观震中位于海原县的干盐池附近。极震区中心地带为海原，中心强度为12度。极震区内边缘地区为固原、隆德、静宁、通渭、会宁、靖远6县。强度10度以上所占面积为10万平方公里，强度8度以上波及陕西西部，共48县，约20万平方公里，有感范围更大，面积为400万平方公里，占全国总面积的40％。极震区东起固原，经西吉、海原、靖远等县，西止景泰县。长220公里，面积达20000余平方公里。地震时，这里山崩地裂，河流壅塞，交通断绝，房屋倒塌，景象十分凄惨。
破坏最严重地区的宏观强度竟达12度。当时记载的死亡人数是23万。
地震引起了全世界的强烈关注。约瑟夫·W.霍尔先生受国际救灾委员会的赞助于1921年3月首先前往灾区考察。通过他的大量报道才使中国首都的官员和沿海城市民众知道中国内陆甘肃省这个偏远地区到底发生了什么。1922年，美国《国家地理杂志》第12卷第五期发表《在山走动的地方》，以大篇幅报道此次大地震：“山峰在夜幕下移动，山崩如瀑布般一泻而下，巨大的地裂吞没了房屋、驼队，村庄在一片起伏松软的土海中消失得无影无踪。这就是在1920年12月16日发生在中国甘肃大地震中的一些景象……就像罗马历史学家讲述庞贝城不可思议地消失那样，前往灾区的考察者们这样描述了他们的所见所闻。”
