如果从时间上的制高点来观察，任何一个民族的发展都不过是一部叙述人口迁移和文明变迁的记录，在这个过程中所建立的有深远影响的帝国，无论是巴比伦人、埃及人、波斯人，还是雅典人、罗马人、蒙古人的帝国，放在宇宙万物的流动中，都只是转瞬即逝的历史阶段。这样看来，美洲的发现、殖民和扩张，也仅仅是人类在地球表面漫长活动的一个方面。
经济学家们在探索帝国主义的原动力时，将帝国主义的发展过程归纳为人类各个社会在地球上争夺给养基地和天然资源分配上开展的斗争，这种理论虽然有些笼统，却并不缺乏例证。在3000年间，富饶的尼罗河流域和幼发拉底河流域成为古代民族和帝国缔造者争夺的对象，这些地区容易获得粮食，统治阶级的利益也可以毫不费力地在奴隶劳动的基础上建立起来。在这些肥沃地区兴起的每一个帝国，又相继被觊觎它土地和财富的其他能征善战的游牧部落征服。
在雅典帝国鼎盛时期，超过1000个城邦向它进贡，遍布地中海的商业使这里的商人富裕起来。迦太基帝国是公元前8世纪到前7世纪时期西地中海的强大帝国，它曾征服了北非、西班牙南部、科西嘉、撒丁岛和西西里的一半领域。但在罗马的利剑面前，富裕的迦太基开始陷落。在几个世纪不间断的对外侵略过程中，罗马帝国将边境扩张到阿拉伯的沙漠和苏格兰的积雪地带。然而当罗马无力守卫它攫取的领土时，这些美丽的城市和肥沃的田野便成为日耳曼蛮族的战利品，地中海世界的文明被日耳曼人摆布了二百年之久。当罗马行省被掠夺殆尽时，封建军阀开始互相争夺庄园和城镇，在不断的斗争中，出现了西班牙、葡萄牙、法兰西、荷兰和英格兰五个国家，这时，幸运之神又先后为他们打开了大西洋乃至整个世界的竞争场所，国富兵强的它们足以从事更大的冒险事业。
自古以来，都是物质财富的诱惑力驱使海上的开路先锋们开始他们的危险航程，1492年，哥伦布横渡了大西洋；6年后，达·伽马绕过好望角到了印度，但他们的冒险活动只是搜索财富过程中的一些新鲜插曲。通过直接交易来扩大利润的强烈欲望支配着欧洲商人的心理，不断驱使意大利人、西班牙人、葡萄牙人、荷兰人、英国人和法国人在浩瀚的大西洋上探索通往远东的航线，并且一路搜刮财富。英国海军将领和冒险家弗朗西斯·德雷克爵士在1572年和1577年两次率领船队环航世界，沿途烧杀掠夺，在海上拦劫满载金银的西班牙船只，他的行为受到了女王的赞赏，并被加封爵位。
然而，商业、利润、征服和掠夺等字眼并不能代表人类迁移的全部历史。贸易并非流浪者探索远方的唯一动机，建立帝国也不是移民者的唯一向往。希腊的殖民地中除了因为纯粹的贸易而建立，也有为了安置国内过多的人口而建立，还有是因为国内的动乱和领袖的野心而建立。另外，希腊人还将自己的种族移到殖民地，在那里推行祖国的文化。
英国人向美洲殖民的动机也不单一，除了商业和征掠以外，政治因素也占据了很大一部分。旧世界一些王朝和国家之间的竞争转移到了新世界，妒忌和野心也从欧洲战场上蔓延到全球。葡萄牙与西班牙因为新大陆的发现而爆发争端，教皇亚历山大六世便将南北美洲分配给他们，但其他欧洲国家并未接受，在英国旗帜下拓殖弗吉尼亚的活动，矛头就直指这一安排。
在英国的对外扩张中，还有来自各个教派的普通教徒的功劳，他们在这个荒原上寻求新的避难所，在基督教信仰的鼓舞下，传教士与欧洲的先驱者一起出力。但扩张除了宗教动机，也离不开冒险的精神、对未知世界的好奇、来自文明边疆的自由精神、法律的惩罚，以及不甘心千篇一律庸碌生活的好动本性。