曹寅的生涯与前程无疑表明了这种“群体成员的归属感”；曹寅在北京的社交层面被某些人接纳，一如日后他在苏州接纳别人一般，但在曹寅那个时代，中国虽然不是一个无阶级社会，举个极端的例子，贫农与大官各自活在天差地别的世界，一个显然是下层阶级，另一个显然是上层阶级，但很难清楚画出一条线，界定某个小吏不属于上层阶级，或某个念过几本书的农夫不再是下层阶级。我同意沈德思的观点，阶层通常适合用来指涉范围较窄的群体：在中国的社会里，考取功名，或年收入二百两白银，或是拥有官衔，也不足作为决定阶级地位的判准。但另一方面，因为中国社会的独特性质，某个层级之上的官位似乎在判别是否属于上层阶级时，具有决定性的影响。
正因如此，我把中国上层阶级分为四类精英。“精英”一词，用来特指“在一个社会中，在职务上，特别是职业上，拥有较高地位（不论基于什么理由取得）的群体”，这个词带有优越之意。4其中两类精英是汉官精英与旗人精英，是按官职来界定；另一类是皇家精英，比较是从权力的面向来定义；至于地方精英的定义最广，是从态势来界定。
第一，我所谓的“汉官精英”不包括旗人，是七品以上的汉族文官武将。第二，“旗人精英”意指拥有“佐领”或七品以上的满、汉、蒙古旗人文官武将。第三，“皇家精英”包括皇族、包衣、宦官，他们或出于皇帝的宠信，或受到特殊任命，而与汉族精英、旗人精英平起平坐。第四，“地方精英”，意指非属汉官精英、旗人精英、皇族精英的汉人、满人，他们与这些精英沾亲带故，或拥有资财，或别有专精，或通过科考或捐了个功名，或拥有世袭爵位，所以有能力过着相对安逸的生活，还可望从这些精英成员身上得到好处。在每一类精英之中，因为品秩、财富的差别，还有层级的差异。
用同样的定义，也可将统治集团界定为由皇帝、汉官精英、旗人精英与皇家精英构成的群体。
曹寅虽然只是个包衣，却也是上层阶级的一员。这从他的生活形态、教养、交友和他的品位表露出来。他虽然没参加过科考，也没在正规的官僚体系任职；但是曹寅以他在皇族精英中的地位，也能跻身上层阶级。他的孙子曹雪芹虽然家道中落，官位尽失，而且也没有功名，但也算是上层阶级的一员。他的诗才，还有他在统治精英集团的有力朋友，得以确保他在地方精英阶级中的地位。曹寅在京城和苏州的友人圈，有一些是汉官精英，但大部分可能是地方精英。这是从他们的生活形态而非其功名所做的论断。何炳棣认为“生员”和“监生”只是平民里头的特权群体，5并不会因为他们拥有功名就跃为地方精英的一员。这个看法没错，他们不会自动晋升为上层阶级。不过，须在此一提的是，考上“生员”的上层阶级家庭中的年轻人，就算没有获得功名，也还是属于上层阶级。
我们接下来要审视曹寅的一生，这正是一个在常规官僚体系以外拥有官职生涯的例子。身为皇家精英的一员，曹寅与汉官精英、旗人精英合力办差，并在地方精英身上寻找社交的刺激。他的生活虽然引人好奇，又常涉及皇帝委派的秘密任务，或上呈密折，经手垄断行业，但是不要忘了，曹寅是统治集团的成员，稳居上层阶级。
