陶渊明有一首《乞食》诗，开头便说：“饥来驱我去，不知竟何之。行行至斯里，叩门拙言辞。主人解余意，遗赠副虚期。”家无余粮，饿得没办法了，只好出门借贷，也就是乞食了。穷困到乞食的地步，实在感到惭愧，不知向何人去借，走在路上不禁惶然。到了朋友家，也不知说什么才好，好在主人善体人意，赐赠的正符合心中的预期。穷到乞食，实在是无路可走了。陶渊明真的穷到这地步吗？校笺《陶渊明集》的龚斌列了古人的三种说法：一是乞食为渊明贫困的真实写照；二是渊明以乞食作为寄托，不是真的乞食；三是玩世不恭的游戏之作。
先来说说玩世不恭。陶渊明是玩世不恭的人吗？写一首乞食诗做游戏？这首诗像是玩世不恭的语气吗？有人玩这种乞食游戏吗？再来看看以乞食为寄托。是寄托什么？寄托故国？寄托前朝？寄托自己不像韩信那样遇到漂母？有这样写寄托的吗？
苏东坡在《东坡题跋》中有《书渊明乞食诗后》，说：“渊明得一食，至欲以冥谢主人，此大类丐者口颊也，哀哉哀哉。”东坡屡次遭贬，曾经穷困过，虽不至于乞食，却能体会渊明的困境，心有戚戚。他觉得这首诗是直书其境，令人唏嘘的。
渊明还有一首《有会而作》，序是这么说的：“旧谷既没，新谷未登。颇为老农。而值年灾，日月尚悠，为患未已。登岁之功，既不可希，朝夕所资，烟火裁（才）通。旬日已来，始念饥乏。”写青黄不接，家无余粮，遇上了荒年，收获没了指望，勉强度日，眼看就饿饭了。渊明的“有会”，就是有饿饭的体会，为免饿死，只好伸手求助，向人乞食。
渊明还有《咏贫士七首》，也是写饿饭的体会，并举古代贤士安贫乐道为例，作为自己“君子固穷”的效法榜样。其中说，“量力守故辙，岂不寒与饥”，“倾壶绝余沥，窥灶不见烟”，写的就是没饭吃，穷得开不了火。看起来，乞食不是假的，不是在那里做姿态，不是寄托，更不是游戏。
