商是夏朝的一个诸侯国，君主是汤。汤看到夏朝天子桀昏庸无道，便想征讨他。
汤征求丞相伊尹的意见。伊尹赞同，并表示，要亲自到夏朝都城斟寻探听消息，收集军事情报。
汤听了，非常高兴，同意了。
没过几天，突然发生了一件事。伊尹去见汤，刚走进宫殿，便见汤与一女子厮混。伊尹很气愤，隔着一段距离大声指责，批评汤不以国家大事为重，却沉溺于女色，实在不像话！
汤被伊尹的“吆喝”吓了一跳，恼羞成怒，命令伊尹走开。
伊尹不但不走，还继续指责。汤羞愧难当，情急之下，拿起弓箭就射伊尹。
伊尹闪避，向外逃去。汤紧追过去，又开弓射箭，伊尹躲闪不及，被箭簇擦伤了。
伊尹情知难以回家，便朝夏都斟寻逃去。
其实，这是汤和伊尹安排好的一场戏。因为伊尹要离开商，必须要有个原因，为了不让桀王怀疑伊尹，便想出了这个“苦肉”之法。
此后，军事史上所有的苦肉计、反间计，都是出自这里。
伊尹到了斟寻后，先在一个小酒铺里做工。他是庖丁出身，做得一手好菜，于是，不断被推荐到权贵那里。这些权贵与国家军政有着密切关系，伊尹便由此开始了他的间谍生涯。
间谍，是秘密窃取军事等情报、为国家服务的人。那么，从事这种秘密工作的人，为什么要叫间谍？原来，早期的“间”，写作“闲”，因为有门，门有缝，月光可通过门缝照进去，而“间”的意思是指门缝，门缝又指缝隙，有了缝隙就有空子可钻，因此叫“间谍”。
间谍还有其他别称，如细作、斥候、奸细、探子、特工、特务等。古代称间谍为“细作”。“细”的意思是微小，地位低下的人叫“细人”，普通民众叫“细民”；“作”指事情、事业，间谍所从事的工作，不能明目张胆，只能秘密地进行，甚至像小偷一样偷偷摸摸，所以叫“细作”。
伊尹从事间谍工作后，笼络了很多人，打通了各种途径，获取了夏王朝很多军事机密。
