美国之音成立于二战期间的1942年，隶属于美国联邦政府战时信息局，专门用来对德国占领区进行广播宣传。二战结束后，美国之音属于美国国务院领导，1953年划归美国新闻署管理，广播的对象主要是前苏联及其阵营。
美国新闻署直属白宫管辖，署长由总统任命，直接向总统负责。在冷战期间，美新署署长与中央情报局局长经常一起参加美国总统主持召开的小范围高层会议，这使得美新署有机会参与美国外交决策的过程，使其能够及时、准确地对外传播美国政府的意图和声音，起到美国国务院在外交上“起不到的作用”。美新署下辖美国之音广播电台、自由欧洲电台、拉美自由广播电台等单位，雇员最多时达到1万多人，活跃在世界各个角落，每年的开支达20亿美元，全部由美国国会拨款。
根据20世纪80年代的统计，美国新闻署在128个国家设立了211个新闻处和2000个宣传活动点；在83个国家建立了图书馆；美国控制了世界75％的电视节目和60％以上的广播节目的生产与制作，每年向外国发行的电视节目总量达30万小时。1984年11月15日，美新署开办了全球电视网，以扩大美国的对外宣传，它建在美国驻各国使馆内的卫星电视接收站达150多个，由于采用了全球通讯卫星先进技术手段，这个网络可供美国政府领导人直接向其他国家发表讲话，通过直播美国政府领导人的电视对话、官员访谈、学者辩论等形式，宣传美国的正面形象，对世界舆论施加影响。
现在的美国之音与世界范围内的电台和电视台签署有1200个以上的合作协议，每天向美国境外进行44种语言的电台、电视和因特网广播，每周播出的新闻等节目长达1500个小时，全球听众估计达1.23亿人；它在一段时间内广播语言的多少以及每种语言广播时间的长短，都是根据美国联邦政府工作的重心和世界形势来决定。按照美国之音自己的说法，其向美国境外广播的目的是要促进海外听众的“民主和自由”。
冷战期间美国对前苏联的宣传战，最有效的宣传手段是美国之音利用政治笑话来丑化和诋毁前苏联。它利用媒体的身份向前苏联和东欧各国派遣人员，大量收集当地人民对当局不满的言论，编成政治笑话，通过其全球传播系统进行广泛宣传。更有甚者，美新署还雇用前苏联的造谣专家，负责领导其虚假信息小组，进行虚假内容的广播宣传，诋毁前苏联。在冷战期间，美国之音的宣传活动，为打赢对付前苏联的心理战，可以说立下了汗马功劳。
有趣的是，根据美国的法律，美国对前苏联的宣传内容不得用于美国境内。1972年以后，美国国会对这项法律进行了数次修改。在1985年的讨论中，美国国会的一位参议员说，如果美国新闻署的对外宣传材料在美国国内使用，那么美新署与苏联的宣传机构没有什么两样。因此该法案的修正案明确规定：“美国新闻署准备的计划材料不能在美国国内传播。”具有讽刺意味的是，美国法庭在解释这项条款时说，这意味着美新署的宣传材料不受美国“信息自由法”的管辖。到1990年该法律再次进行修改时，规定美新署使用的对外宣传材料在使用12年之后才容许在美国国内传播。
冷战结束后，美国新闻署于1999年10月1日被撤销，其信息和对外交流部门并入美国国务院，其广播系统都划归美国广播理事会管理，广播理事会由9名成员组成，其中8名成员由美国总统指定并受美国国会认可，第9名成员是美国国务卿。美国广播理事会管辖美国之音、自由欧洲电台和自由电台、自由亚洲电台等电台和电视台，继续使用四五十种语言专门负责对国外广播。
