从前，我听闻过一种说法，当你踏上加利福尼亚州的土地，那里的土地、空气、火和水都会让你感到害怕，换言之，在那里，恐怖是无处不在的。一天，我驱车在101 国道上，一路向北行驶，目的地是好莱坞的魔法城堡。突然，大火肆虐——加州西海岸发生了火灾。通过广播，州长施瓦辛格宣布，南加州受到圣塔安纳风的影响，洛杉矶、圣巴巴拉、奥兰治等地都进入紧急状态，大水将会烧毁大片房屋，让无数家庭无家可归。可以说，它是自1970 年洛杉矶大火以来，破坏力最大的一次火灾。
我把车停在汽车租赁点时，发现车顶上附着了一些灰烬，当时我甚至怀疑是不是有人站在我的车顶上抽过雪茄了。这其实是大自然的巨大力量，它能够藐视一切“禁烟令”，轻而易举地把这座天使之城变成一片火海，浓烈的烟尘、阴燃的余烬向洛杉矶盆地展开猛烈攻势。一时间，山谷笼罩在层层的灰色烟雾之中，空气弥散着浓烈刺鼻的烧焦味，怎么除都除不干净。
如果有可能的话，我倒是希望可以去一次洛杉矶，这样便可以好好学学如何才能在那样的环境里明哲保身。在纽约，见识过那些摆在人行道上的纸牌赌博摊主高超的骗术手段之后，我有理由相信，任谁都无法摆脱这样的陷阱。如若只是赚点儿小钱，这些人根本不屑一顾。他们的胃口很大，如果拿律师费来打比方的话，他们至少得拿走其中的一半。
见识了运河街的千术手法以后，我回去便模仿着他们的方式进行练习，这让我进步不小，但我还是想要再进一步，并且学到其中的精髓。庄家是怎样把他的意志强加在你的头脑里，让你听其摆布的？他们怎么能如此准确地捕捉到你的兴趣点？如何才能将这些拥有强大心理影响力的战术运用自如，并且开发出一种能够轻而易举欺骗别人的手法？最重要的是，我怎样才能用好这些法则，让我的魔术技艺更精湛？
不过我觉得，一味地想要向那些在运河街行骗的人学习，并不是一个好主意，相反，我应该去位于洛杉矶的魔术城堡报一个学习班，通过专业途径学习这些街头诈骗术。学校离我家很远，行车距离为整整3 000 英里，这将是我这个月里第三次驾车一路向西。学习班的课程是由一群魔术师和骗术高手们联合打造的，每周上课1次，要连续上4 个星期，他们中的一些顶尖骗术高手喜欢把这课称为“无赖速成班”。
学校的座右铭是：激发全世界的自信。
魔术城堡建在一座旧维多利亚时期的庄园的旧址上，任何到过那儿的人都会觉得，它完全就是想象中的样子——若隐若现地矗立在山坡上，给人一种不真实的奇怪感觉，就像卡通片里的哥特式建筑，尖峭的塔楼和锯齿状垛口清晰可见，三角形墙面上的装饰十分华丽，镶边也十分精致，屋顶坡度非常陡，四周有一圈阳台环绕着，上头是锌制的顶饰，高耸而陡峭。一条蜿蜒曲折的小路可以通到山上，两旁种着柏树，它可以把你直接带到两扇桃花心木大门前，站在门口抬头看，你会发现上面有在玻璃和铁上面精心雕琢出的各种装饰。
