高德纳的一份报告认为：大数据是需要新处理模式才能具有更强的决策力、洞察力和流程优化能力的海量、高增长率和多样化的信息资产。这一概念虽然简洁，却内涵丰富：第一，它认为大数据是一种信息资产；第二，这种信息资产具有海量、高增长率和多样化的属性；第三，它指出了大数据的应用价值和革新意义，即具有更强的决策力、洞察力和流程优化能力。
笔者更赞同高德纳的定义，把大数据看作一种战略和习惯，一种新的世界观和方法论。例如，谷歌不用分发口腔试纸和联系医院，就能给出和基于大量真实病例所得到的流感情况一致的结果，并且比疾控中心提前了两周，就是因为它分析了数千亿的数据，建立了强大的预测模型。从2009年10月起，“谷歌流感趋势”网站开始提供全球每周流感疫情预测，对于数据较完备国家的预测能精确到省份，并能显示横跨7年的历史数据。
另一个有代表性的例子发生在能源计量领域。美国软件公司Opower与多家电力公司合作，在几百万户家庭安装了智能电表，这些电表每隔15分钟就读一次用电数据。Opower公司据此每个月向每户家庭提供一份个性化报告，把该家庭的电费与周围邻居进行对比，显示该家庭的用电情况在全美类似家庭中所处的水平，以鼓励节约用电，预计每年为美国消费用电节省5亿美元。由此可见，大数据成为政府节能减排的千里眼、万只手，并且做到了深入每户家庭、量身定制解决方案，这在入户抄电表的传统工作方式下根本是无法想象的事情。
打开数据利用的想象空间
分析师马特·艾斯莱特将大数据定位为“之前因为技术限制而被忽略的数据”。的确，尽管从数据中发现价值的实践由来已久，但是在大数据时代，数据的价值才真正被发掘出来，人们用数据说话、用数据决策、用数据管理、用数据创新的意识才真正被唤醒。
至顶网副总编赵效民提出了一个非常有意思的观点。他认为：“大数据的出现标志着人类在数据利用方面进入了一个新的阶段，它代表了一种理念（数据能源）、一种思路（从数据搜集到数据分析再到数据呈现的整体构想）和一种新工具（将结构化与非结构化数据和语义与机器化数据汇聚、统一处理、分析与呈现的工具）的集合。它赋予了人类认知数据的新能力，也进一步打开了人类在数据利用方面的想象空间。”
赵效民进一步阐述，放眼地球上的各种能源，就会发现大数据与其有太多相似之处。物质成为能源的前提在于人类对它们的认知。在远古时期，人类因雷电引火，发现了火和木材这两种能源。随着人类文明的进步，人类逐渐发现了越来越多的能源，比如煤、天然气、石油和太阳能。它们已经在地球上静静地存在了成万上亿年，只是在人类掌握了相应的科技与工具之后，它们才得到利用。数据也是如此，如果数据存在一个生成/采集—应用/加工—保存/管理—分析/挖掘—再保存或删除这样的一个周期，那么从其生成的那一刻起，它就存在应有的价值，只是在于你是否有能力发现它们。这需要新的理念、知识、技术与相应的工具。原始人即使知道地下有石油，也无法开采，对所谓的数据分析，道理也是一样的。
