五、休养生息
“休养生息”本意指身心得到休息或滋补，汉初借以指统治者顺应时事，努力减轻百姓负担，迅速安定生活，恢复社会元气。主要措施包括：实行分封制，奖励农耕桑蚕，减租减息，以农为先，等等。
刘邦登基后，废除秦朝苛法，豁免徭役；减轻百姓负担，如减田租，十五税一，即税率6.7%；释放奴婢，凡因饥饿自卖为奴婢的均免为庶人，解放生产力；“兵皆罢归家”，“以功劳行田宅”，让他们从事生产劳作。同时鼓励生育，增加劳动力；大力发展农业，抑制唯利是图的商人。短短几年时间，经济明显好转，百姓小安。
刘邦之后，休养生息的国策继续贯彻。公元前178年正月贾谊上呈《论积贮疏》，提出“积贮者天下之大命也”，“苟粟多而财有余，何为而不成”、“怀敌附远，何招而不至”，并有“驱民而归之农，皆著于本，使天下各食其力”的具体建议。刘恒采纳其言，诏开籍田，以劝百姓。
公元前168年十二月晁错上《论贵粟疏》，指出珠玉金银不可以吃不可以穿，与粟米布帛不可比拟。因此，明君应当贵五谷而贱金玉。晁错主张重农抑商，揭露商人对农民的剥削，更重要的是商人对封建政权具有腐蚀和破坏作用。对此，刘恒采纳，连同他以前关于“郡县足支一岁以上，可时赦，勿收农民租”的建议，诏免收当年租一半。
公元前167年六月下诏除田租。公元前158年四月大旱，又蝗灾，刘恒下令废除山泽、鱼盐、竹林之税，减少吏员，开官仓济民。公元前156年五月恢复征收民田半租，三十而税一，从此成为汉朝定制。汉时税率总体维持在三十税一到十五税一之间，也即3.3%~6.7%，无论农业、商业还是手工业都按这税率。这税率是刚性的，税收分摊也比较公平透明。现代专家学者认为，汉时税收在当时世界最低。孟子说：“什一而税，王者之政”。税率10%就可称好帝王，刘恒们大大超越。
与此同时，帝王的生活却简朴。刘恒在位23年，车骑服御之物没有增添；屡次下诏禁止郡国贡献奇珍异宝，平时穿戴都用粗糙黑丝绸做的衣服，为自己预修的陵墓要求从简，甚至穿草鞋上殿。他想盖一个宫殿，可一听预算要2000两黄金，立即说：“这是十个中等人家的财产啊，不建了！”通过刘恒这话，我们可知当时中等人家财产约200两黄金，接目前金价折算，大约300万元人民币！不过，一幢造价3000万元人民币的房子，刘恒却还舍不得，太小家子气也！刘恒的妻子们也不奢侈。慎夫人想穿街上流行的拖地裙，可一听需要多费布料就不做了。
刘恒及其夫人们生活简朴，所以国家能够一再减免税赋，实行全世界最低的税率。正是后来李隆基所说“吾貌虽瘦，天下必肥”的道理。其实，逆命题也成立：宫中虽肥，天下必瘦！
所以，天下普遍滋润！刘启后期，尽管人口成倍增加，有的地区增长四五倍，各郡县粮仓还是满满的，只好露天堆放，中央粮库的粮食多得发霉。皇家马苑的马多达30万匹，百姓的马拴满大街小巷，如果骑母马会觉得丢脸。国库存钱太多，以致串钱的绳子生虫，散钱多得无法计算。
