加洛林家族凭借种种手段爬上显赫地位。这个家族的某些成员聪明而又无情。该家族控制着大片土地——土地就是那个世界的财富——他们同其他主要家庭缔结了战略性的联姻同盟。该家族的好几位成员是伟大战士。锤子查理 ·马特（Charles Martel，the Hammer，约684—741年）于733年在普瓦提埃（Poitiers）附近击败一支穆斯林突击队，这种穆斯林突击队早已在西班牙开始，这一胜利大大地提高了加洛林家庭的声誉。在将近一个世纪的时间里，加洛林家族一直控制着宫相（Mayor of the Palace）这个官职，这是墨洛温王朝国王的某种首辅大臣之官职。
749年，查理 ·马特之子、查理曼之父丕平三世（Pippin Ⅲ）询问教皇，在法兰克人的土地上，有人拥有王的名号却无权，有人没有王的名号却有实权，这对不对。教皇说，这种情况违反了天定的秩序，751年，法兰克人拥立丕平为他们的国王。754年，教皇造访法兰克人，谋求他们帮助对付伦巴第人。丕平打败了伦巴第人，迫使他们把他们从拜占庭那里征服来的所有土地给予教皇。这些举措奠定了教皇国的基础，当时约占意大利的三分之一，但今天的教皇国只有梵蒂冈城的108英亩土地。教皇给丕平、他的妻子和他们的儿子加冕和涂油。给王家涂油的事，基于《旧约·撒母耳记上》中撒母耳给扫罗涂油，但给王家涂油在这里却是新鲜事，尽管在古代近东这种做法广为流行。对于教皇和法兰克人来说，涂油仪式又增加了神明准许。丕平于768年去世时，他的两个儿子瓜分了他的王国。其中的一个死于771年，留下他的哥哥查理，他就是名垂青史的查理曼。
查理曼的统治
查理曼（768—814年在位）之伟大乃是一种传说。他在位46年，以他的名义行事的军事将领们打了53次仗。但查理并不总是随军行动，他也并未成为辉煌的战略家或具有超凡魅力的领袖为人们所铭记。他道貌岸然，有十二个私生子，一怒之下屠杀了4500名撒克逊人。他可以读、讲好几种语言，但从来不学着写字。尽管如此，他有一个思路敏捷、几乎是爱挑剔的头脑，促进了一项复兴教育的大规模计划。他改革了世俗和教会的机构制度，对神学论战饶有兴趣，他还提高了他的神职人员的知识水平（图1.4）。
查理曼在位期间最著名的事件是800年在罗马的圣彼得大教堂，他作为皇帝在圣诞节接受利奥三世（教皇，795—816年在位）为他加冕。教皇一直受到罗马暴民的攻击，逃往法兰克人那里寻求保护。查理巡游罗马进行调查。十余年来，查理周围的人一直称他为皇帝，或者坚持说他应当成为皇帝。有人说，帝位空缺是因为一名女子艾琳在君士坦丁堡进行统治。加冕是利奥自己的主意，令查理曼心绪不宁。查理曼从未称自己为罗马皇帝，813年，他在他的国都亚琛，当着集合在一起的法兰克人的面，册立他的儿子路易（Louis，814—840年在位）为他的继承人。间隔了三个多世纪以后，西方再次有了一位皇帝（参见地图1.2）。
