西汉统治历200载后，王莽篡位，开后世以禅让得天下之始。西汉遵循秦制，无所兴革。至王莽锐意复古之制，欲返回诗书六艺之先秦时代，却不到20年而覆亡。秦祚虽短，其政制仍行于西汉；王莽“新朝”亡后，其一切建树皆灭，但王莽当时之措施，亦甚值得后人注意。
王莽家族中，封侯者九人，任大司马者五人。其父王曼早死未能封侯，故王莽自幼即孤贫，反而使他折节恭俭勤读经书，因此30岁时，叔父成都侯王商上书，愿分户邑以封王莽，且复受当世名士之揄扬，得封新都侯。王莽爵位愈尊而节操愈谦，遂于38岁时擢升为大司马，继其四父（王莽父之兄弟）辅政，此时已显露其政治理想，已为举世人心所归向，其成功主要在此。
成帝哀帝之际，王莽已为大司马。哀帝于绥和二年四月即位，六月即下诏定出“田宅奴婢限列”的新规定，大略如下：为了防止奢淫之风，使政治上轨道，凡属诸侯王、列侯、公主、吏二千石及豪富民等，过去可多畜奴婢，无限量拥有田宅，造成与民争利，使百姓陷入生活困境，今起一律要有所限制。
上述各级人员均不得拥有田地超过30顷。
畜养奴婢，诸侯王不得超过200人；列侯及公主不得超过100人；关内侯及吏民不得超过30人。商贾不得拥有田地，亦不得为吏。如有违犯上述规定者，田地奴婢皆由县官没收。
宦家奴婢年过50岁者，可免奴婢名分，成为庶人。
郡国不得再献名兽。哀帝19岁即帝位，登位未满两月，已先下诏“罢乐府”，接着“议田宅奴婢限列”，照常理推测，决非出自哀帝之意，必另有出主意之人，此人呼之欲出：即当时辅政之大司马王莽。上述“有司条奏”诸端，可以称为极大之善政。
西汉历代帝王中有如此魄力者，甫登位即下诏厉行新政者，惟有武帝差可比拟，且武帝尚有所不及。有人谓此事乃大司马师丹所主张。但大司马王莽以病免职，由师丹接任是在七月，而“议田宅奴婢限列”是在六月，可见其时辅政者是王莽而非师丹。
