这艘新型母舰的设计非常新颖，起飞系统采用了轻型轮式电车，当飞机起飞后，该电车就被丢弃；该舰还有专门的货舱、车间以及用于上下运送飞机的升降机。温斯顿·丘吉尔将其命名为“皇家方舟”号，这是一个不同凡响、意味深长的名字。1586年在英国抗击西班牙战争中曾经建造过“皇家方舟”号，是霍华德勋爵率领的英国舰队的旗舰，这艘舰曾担任过沃尔特·罗利爵士的旗舰，是一艘双桅帆船。327年之后的1913年，当丘吉尔想起“皇家方舟”这个名字时，激动不已，他选择的“皇家方舟”这个名字的确充满了灵感。
“皇家方舟”号原本是一艘尚未建造成功的运煤船，1913年，英国皇家海军看中了它并由海军部出钱买下进行重新改装。原本的舰桥和烟囱被拆下又安装到了甲板后半部分，留下甲板的前半部分作为水上飞机起飞使用。这艘改装成的水上飞机母舰能搭载10架水上飞机，它能用轻便的炮射推车发射水上飞机，有正规的机库、修理车间和起吊飞机用的大型吊车，它非常适用于这艘用飞机收集情报的军舰。“皇家方舟”号基本性能数据为：长112米，宽15.3米 ，吃水5.3米，标准排水量7450吨，动力装置为往复式蒸汽机推动，输出功率为3000吨，航速有10.6节，武器装备装有四座火炮和两挂机枪。“皇家方舟”号这艘水上飞机母舰的建造成功对英国来说是一次技术的飞跃，标志着英国研制水上飞机母舰的工业技术开始基本成熟。
“皇家方舟”号是英国在“竞技神”号改装成功后，建造的真正意义上的第一艘水上飞机母舰。
在“坎帕尼亚”号班轮的改装过程中，英国海军拆除其上层甲板，并在前甲板改建了一个斜形滑道，供水上飞机起飞使用。1915年4月，这艘航空母舰加入英国皇家海军大舰队服役，它可以搭载10—11架飞机，并可携带8枚35.6厘米（14英寸）口径鱼雷。后来，设计者们用两个上升烟道取代了“坎帕尼亚”号的前烟囱，飞机的跑道因此得以加长，跑道的下降角也得以减小。尽管“坎帕尼亚”号陈旧的机械装置令人担忧，但它还是可以满足舰队的基本需求，而且，它毕竟是皇家海军的第一艘“舰队航空母舰”。为了对付“齐柏林”硬式飞艇的空中侦察，该艘航空母舰还需要配备战斗机，因为战斗机不仅飞行速度快，而且飞行高度比重型水上飞机更高。最初，这艘航空母舰装备了索普威斯公司制造的单座侦察机和S-184型水上飞机，后来又配备了该公司的“倨傲者”式双座侦察机。
为了改装更多的水上飞机，英国海军部征用了3艘续航能力更强的汽船，并将其改装成航空母舰，它们分别是“本·麦·克里”号、“曼岛人”号和“温迪克斯”号。此时，“皇家方舟”号也加入了舰队，被派往地中海执行达达尼尔海峡远征任务。在达达尼尔海峡，“皇家方舟”号搭载的8架水上飞机多次执行侦察任务，并为战舰炮火引导目标。尽管它设计先进、配备优良，但其航速却很慢。到了1915年中期，它被航速24节的“本·麦·克里”号航空母舰所代替。1915年8月12日，“本·麦·克里”号航空母舰在世界海战史上留下了一笔记录：它的1架“S-184”型水上飞机在马尔马拉海海域用鱼雷攻击了一艘大型土耳其运输船；5天后，它的两架水上飞机将敌军的1艘支援舰和1艘拖船击沉。
