航空母舰的发源要从1909年说起，这一年，法国著名发明家克雷芒·阿德尔（Clement Ader）史无前例地提出了“航空母舰”的概念。
1909年，阿德尔在他的一本名为《军事飞行》（L'Ariation Militaire）的书里描述了一艘载有飞机的轮船。阿德尔在发明电子通讯和地面交通工具方面极具天赋，他在19世纪最后的20年里建造了几架蒸汽动力飞机。据报道，飞机“飞”了足有1000英尺（约304.8米）远，不过法国军方对飞机飞行情况的报道说：阿德尔的飞机并没有真正地飞起来，准确地说只是在地面上“快速掠过”而已。
建造一艘能够起降飞机的航空母舰的设想，在冷兵器时代想让飞机用于军事行动的想法是那样不可思议。但阿德尔的想法的确具有超前意识。阿德尔在书中对海上航空飞机做了精彩的描写：将来，载有飞机的舰船将是必不可少的。我们在建造搭载飞机的舰船时，将会采取与现在使用的舰船完全不同的建造方式。首先，甲板上不能有任何障碍物，甲板要足够宽敞、平坦；甲板上要有飞机着陆的地方……舰船要具有一定的速度，至少要达到巡洋舰的速度……飞机库必须设在甲板下方……运送飞机的甲板升降机要够长、够宽，这样才能把一架机翼折叠的飞机运送到中层甲板的空间中……舰船的一侧应该有工作人员的工作间，他们专门负责飞机的维修和养护，以保证飞机可以随时起飞……甲板上应该清除所有的障碍物……当飞机起飞时，舰船前端应该空出，为飞机腾出足够的空间；当飞机着舰时，舰船后端也一样应该空出足够的空间。
可以说，在波涛汹涌、颠簸不定的海面上行驶的舰船上操纵飞机，的确是很难的。甲板平整并不是大问题，而舰船的颠簸和飞机跑道短则是个很难解决的大问题。尽管如此，美国海军还是在一艘普通的舰船上进行了首次飞机起降试验。而英国皇家海军却将一艘特制的舰船用于航空母舰的研发。
1908年9月，美国海军派出两名军官观看奥维尔·莱特（Orville Wrighi）在华盛顿附近的梅尔堡进行飞行示范表演，给美国军方留下了深刻的印象。于是，美国军队在1909年6月2日购买了一架改建后的莱特飞机，这架飞机也成了世界上首架军用飞机。虽然莱特兄弟一直在马里兰州的学员公园指导第一批美国飞行员如何驾驶飞机，但1909年10月17日，首先飞上天空的却是美国海军上尉乔治·斯威特（George Sweel），并成为美国海军军官中的首位空中乘客。
1909年8月，美国海军部指派驻巴黎大使馆专员海军中校弗雷德里克·查平（Fredenick L·Chapin）参加在法国兰斯举行的航空展览。飞行员和参展的飞机给他留下了深刻的印象，他似乎从飞机中看到了未来战争的锐利武器，于是，他向美国海军部递交一份建议书，建议美国海军要建造一艘总吨位在1.6万吨的“康涅狄格”（Conneticut）级别的战列舰改建成可供莱特飞机起飞的舰船；他还建议建造一艘带有飞行甲板的辅助舰。他在建议中还说明了舰载飞机夜袭战舰的可能性。然而，他的建议并没有引起军方的兴趣，只能安详地躺在美国海军部的档案里。
