对于群体来说，各种观念、感情、情绪和信念，他们的传染力都和病菌一样强大。
这是一种自然现象，我们在聚集成群的动物中，也能经常看到这种现象。一个马厩里如果有匹马在踢饲养员，那么其他的马也会群起而效之，哪怕是最温顺驯良的马也毫无例外。若有几只对环境怀有惊恐感的羊存在，这种状况也会很快蔓延到整个羊群。在身为精神病专家的医生中，不时会有人精神分裂，这已是广为人知的事情。有人认为人也能把某些疯病传染给动物，例如广场恐惧症等。
这种特征覆盖了整个生物界，包括人。在聚集成群的人中间，所有的情绪都会被迅速传染，这也正是恐慌能瞬间爆发的原因。
有一句古老的诗句，预言魔鬼将在1630年毒死所有米兰人。这年4 月的一个清晨，在米兰城中心，所有门上都画着奇怪的画或者污点，这些标志都像用烂疮流出的脓血涂上的一样。全城人为此奔走相告，警钟迅速敲响。大家协力寻找元凶，但却一无所获。就在这个时候瘟疫爆发，人们谁也不敢相信别人。恐慌的情绪四处传染，人们恐慌到怀疑井水已经不能喝，田里的庄稼和树上的果子也被魔鬼施了毒，甚至觉得连墙壁、门把手、车门等，都沾满了毒药。
有位年过八旬的老人经常在圣安东尼奥教堂祈祷，一次祈祷时他刚想用衣角擦坐凳的时候，马上有人说他在放毒。教堂里那群无知的女人立刻疯了般地揪着老人的头发，把他拖向市政府，如果不是他在半路上就断了气，肯定还会被严刑拷打，被迫供出莫须有的同伙来。
人们还指控一位叫毛拉的药剂师在勾结魔鬼，然后群体包围了他的房子，发现了许多化学药品。药剂师声称这些药品是用来染发的，但是别的医生却告诉大家这些全部都是毒药。毛拉饱受酷刑拷打，起初他还坚持说自己是清白的，但最终难耐长时间折磨的苦楚，毛拉选择了屈服。他承认了自己串通魔鬼，承认了用毒药抹门，在泉水中投毒等罪行。
传染易发于人群聚集的地方，但大家聚集在一起并非是传染的不可或缺条件。某些特殊事件，能让所有人的头脑产生同样独特的感情倾向，并迅速表现出该群体特有的性格来。即使距离遥远，但在这些事件的影响下，人们也能感受得到传染的力量。当心理上已经有所准备的人们，受到了我前面研究过的一些间接因素的影响时，情况尤其如此。这方面的一个事例是1848年的革命运动，它在巴黎爆发后，便迅速传遍大半个欧洲，让许多皇室与政府都变得岌岌可危。
很多影响要归因于模仿，其实这也不过是传染造成的结果。我在另一本著作《人及其社会》中已经说明过传染的影响，因此，我引用一段于1881年前曾就这一问题说过的话：
人和动物都具有模仿的本能，这是必然的，因为模仿总是比创造更容易。也正因此，才使得所谓的时尚的力量如此强大。无论是意见、观念、文学作品或服装，有几个人能有足够的勇气与时尚作对？
支配大众的是榜样，而不是逻辑论证。
