日本每年有35万人死亡，其中约19万人死于心脏病，约3万人死于自杀。但是，如果能够采取适当的预防和治疗措施，就可以拯救其中几万人的性命。
为了在面对像这样关系到大量人命的问题时不会做出错误的选择，在19世纪的伦敦，人类历史上第一次利用统计学的力量与夺走数以万计人类性命的原因展开了战斗。
为了遏止原因不明的流行病而诞生的学问叫作“流行病学”，世界上最早的流行病学研究开始于19世纪的伦敦，针对的是一种叫作霍乱的流行病。在流行病学之中，统计学也发挥了巨大的作用。
当时霍乱在英国本土爆发了4次，据说总共夺走了十几万人的性命。尽管当时的科学技术没有现代这么先进，但是当时的伦敦也聚集了大量接受过高等教育的科学家和医生，还有优秀的政府官员。虽然他们都是非常聪明且能力很强的人，面对霍乱的流行却一筹莫展。甚至可以说，他们的一些决定对当时的局面是有害无利的。
比如，有的医生提议用他调制的特别除臭剂来阻止霍乱的流行。
当时的伦敦正处于工业革命的高潮期，在这一时期，依靠农业无法养家糊口的人全都挤进城市，进入工厂变成劳动者。城市的建设跟不上急剧增加的人口数量，于是城市中充满了狭窄而肮脏的房屋，房屋中又挤满了蜂拥而入的人群，因为没有完善的排水系统，垃圾与排泄物充斥着庭院、地下室以及街头巷尾。这些恶臭当然使人难以忍受，或许这位提议用除臭剂的医生是认为，既然死于霍乱的人大多是那些居住在“恶臭之地”的散发着恶臭的劳动者们，那么只要消除这些恶臭就能够控制霍乱的肆虐。
但是，有更加果敢的官员认为应该把“脏东西”彻底清除。这位官员组织清扫城中的垃圾，疏通排水管道，让污物流入河中。这位官员采取行动的时间正是霍乱第一次和第二次大爆发的期间，但是第二次霍乱的大爆发（约死亡7万人）却比最初爆发时（约死亡2万人）导致了更高的死亡率。
总之，看上去充满知识和见识的他们，绞尽脑汁想出的办法，消耗大量时间和劳力进行的工作，都白白浪费了，甚至还造成了更糟糕的结果。
