2012年3月28日，世界上发生了一件重要的事，但很少有人注意到。据澳大利亚财政部统计，就在那天，全世界不发达经济体的经济总量超过了发达国家。专栏作家彼得·哈契曾这样描述，1840年以前，中国一直是世界上最大的经济体，如果说那是历史的轨道，那么这个世界已偏离正轨一个半世纪，而这种偏离状态终于在2012年3月28日那天画上了句号。哈契还引用著名的亚洲经济观察家肯·寇蒂斯的话说：“中国人看到这个会说：‘我们只是碰巧遇上两个糟糕的世纪而已。’眨眼间不过一代人的时间过去，全球权力就此转移了。随着时间的流逝，这将不仅是经济和金融权力的转移，还将是政治、文化和意识形态权力的转移。”
事实真会如此吗？哈契专栏下读者的评论其实能很好地反映全世界的学者和决策人士正在纠结的问题：未来哪些国家会占据主导？来自堪培拉的网民德里克写道：“我认为未来几十年我们无须担心太多。中国和印度只是名义上的权力大国，其实两国的大多数人甚至连使用排水系统和用电都成问题。”网民“巴菲乐”补充道：“我们别忘了那些新兴经济体要面临的问题：边界冲突、使用水和其他资源的权力、专利及其他知识产权、种族、宗教和意识形态的不同、文化多样性、历史争端及战争等。这些新兴国家要面临的不都是美好与光明。”佛蒙特州的戴维提到“应该将这些国家人口的财富分配考虑在内”。悉尼网民“加勒多尼亚”则多了几分担忧：“如果中国经济垮了，你也会失业，到那时如果能找到洗厕所的工作都要感到幸运了。中国打个喷嚏，澳大利亚就要得个感冒，中国得了感冒，那澳大利亚就要得肺炎了。”这一系列评论暗含了一些基本假定，即什么东西让一个国家强大，强大到足以实现霸权，将自己的意愿强加到别国身上。本章将表明，不但定义霸权国家的要素发生了改变，国际体系中权力获得和运用的方式也正发生着深刻的变革。
几个世纪以来，应对国家之间的对抗、争夺领土和资源以及扩大影响力一直都是一国领导人的职责所在。19世纪和20世纪，那些所谓的大国的代表肆意行使着各自的军事和经济权力赢得战争，缔结联盟，确保贸易和领土的安全，并给其他国家制定规则。“二战”后诞生的超级大国一跃到这些大国的顶层，更加震撼人心。21世纪初，随着苏联解体，美国成为世界上唯一的超级大国。很多人说，有史以来第一次，国家间关于权力的争夺最后只有一个赢家，而它或许也是最后的赢家。
正如维基解密创始人朱利安·阿桑奇大肆渲染的那样，维基解密泄露的超过25万份外交文件“暴露了美国对其盟友及联合国的暗中监视，暴露了美国如何对附属国的贪污腐败及侵犯人权置若罔闻，如何游说美国的大公司，也暴露了美国外交官如何利用职权提拔自己身边的人”。
卡内基国际和平基金会主席杰西卡·马修斯等经验丰富的分析家对此并不感到震惊，她挖苦道：“霸权国家一向如此，那些主导国家就是这样行事的。”
