1974年4月25日，在后来被称为“康乃馨革命”的政变中，涌上葡萄牙里斯本街头的士兵们把花插入枪管，以向民众表达他们的和平意图。推翻安东尼奥·萨拉查总理的军官们践行了承诺，在结束了葡萄牙将近半个世纪的高压统治后，于1975年举行了选举，给葡萄牙带去了直至今日仍在实行的民主。
但“康乃馨革命”的影响远不止于此，“康乃馨革命”后，民主在主要的地中海沿岸国家遍地开花，这些国家的社会和经济进步都曾因为独裁统治而受阻。“康乃馨革命”三个月后，希腊军政府垮台。1975年11月，弗朗西斯科·佛朗哥去世，西班牙也成为民主国家。1981~1986年，这三个国家都加入了欧洲共同体。
此后，民主的浪潮继续推进。阿根廷、巴西和智利分别于1983年、1985年和1989年相继推翻了漫长且痛苦的军事独裁统治。苏联解体时，韩国、菲律宾和南非都在向民主社会过渡。自1990年开始，在整个非洲大陆，原来实行一党专政的国家都实行了多党制。“康乃馨革命”开启了学者塞缪尔·亨廷顿所说的“第三次民主化浪潮”。第一次民主化浪潮发生在19世纪，选举权扩大，美国和西欧建立了现代民主制度。随着第二次世界大战的爆发和集权主义思想的兴起，这一浪潮遭遇了逆转。第二次民主化浪潮发生在第二次世界大战之后，民主制度在欧洲得到了恢复。但随着共产主义和一党专政在东欧国家及许多新独立国家的扩展，这一浪潮很快就结束了。第三次民主化浪潮是持久且影响深远的，全球民主国家的数量之多史无前例。值得注意的是，那些仍然处于专制统治之下的国家的专制程度也降低了，选举制度日益完善，民众有了新的权力途径，专制统治者无法有效实施镇压。地方性危机和倒退确实存在，但全球趋势是坚定不移的：独裁者手中的权力继续流失，权力日益短暂易逝（见图5–2）。
数据证实了这一转变：1977年是独裁统治的高峰期，全球共有90个专制国家。政权项目数据显示，截至2008年，世界上有95个民主国家，23个专制国家，以及45个介于二者之间的国家。另一权威数据来源“自由之家”判断一国是不是选举式民主国家所依据的标准是该国的选举是否定期、及时、公开且公正，只要满足这个条件，即使某些公民自由和政治自由还没有在一国得到实现，该国也可以被视为选举式民主国家（见图5–3的地区性趋势）。根据这一标准，2011年，“自由之家”调查的193个国家中有117个是选举式民主国家。而1989年，受调查的167个国家中只有69个选举式民主国家。换言之，在短短20年间，世界上民主国家的比例几乎翻了一番。
是什么引发了这一全球性转变？显然，地方因素发挥了作用，但亨廷顿同时也注意到一些强大的力量。糟糕的经济管理削弱了许多专制政府的地位。崛起中的中产阶级要求享有更好的公共服务、更大的政治参与度和更多的政治自由。西方国家的政府和活动家鼓励异议、奖励改革，奖励方式包括给予北约或欧盟的成员国资格或国际金融机构的资金支持。在教皇约翰·保罗二世的领导下，再次活跃起来的天主教会支持了波兰、萨尔瓦多和菲律宾的反对力量。最重要的是，一事成功，事事成功，大众媒体新的传播广度和传播速度加快了这一转变进程。人类的受教育水平不断提高，他们接触媒体的机会也越来越多，随着民主胜利的新闻传遍一个又一个国家，民主的示范效应便产生了。在今天的数字文化中，这一因素的力量爆发了。作为全球数量革命的缩影，人类识字水平和受教育程度的提高便利了国家间的政治交流，也激发了政治抱负—正在进行中的心态革命与自由和自我表现等核心价值观以及对有意义的代表权的渴望是相适应的。
