“贵族”这个词语的使用非常随便。在现代社会，定义贵族的标准相当势利，所依据的就是拥有财富的多少。而在美国成立之初，贵族这个词语体现了社会阶层的明确划分。历史学家伯纳德·贝林（ Bernard Bailyn）曾称，在美国独立战争之前，美国人认为“一个健康的社会就是存在等级制度的社会，贫富、贵贱和强弱的区别都是自然现象”。也许最重要的一点在于，“每个人都认为优越的地位是社会不可分割的一部分，财富、智慧和权力等优势群体的特征对所有人都有一种自然的吸引力，因而政治领导权自然而然地落在了社会领袖的手中。”这在纽约尤其明显。那些天生的领导者都来自于一系列关系密切的家族，其威望都靠继承所得。在吉本斯北迁的时候，当时的贵族包括利文斯顿家族（ Livingstons）、范伦斯勒家族（ Van Rensselaers）、斯凯勒家族（ Schuylers）、比克曼家族（ Beekmans）、杰伊家族（ Jays）、贝亚德家族（ Bayards）、莫里斯家族（ Morrises）等其他家族。这些贵族家庭在 100年前就已经形成，而且都是内部通婚，以保证家族的代代繁衍。
贵族们的地位大都建立在一定类型的财富基础之上。纽约的贵族们都是典型的地主阶级，在哈得孙河沿岸拥有庞大的庄园，里面居住着大量的佃农
（在土地充裕的美国，佃农是一个罕见的群体）。例如菲利普·斯凯勒（ Philip Schuyler）拥有 2 430万平方米的土地，而范伦斯勒家族统治着一个由荷兰人在 17世纪修建的庞大庄园。他们与手下人的关系就是一种直接的依赖与顺从关系。历史学家马丁·勃鲁盖尔（ Martin Bruegel）是一位来自英国的观察家，他对此深感诧异：“直到 1818年，这些庄园主对其佃农和邻居们仍然拥有巨大的影响力。”这些庄园主对土地拥有所有权，因而最初被人们称为“绅士”。贵族们不用为了生计而工作，所以有时间来接受教育，提高自己。令人瞩目的是，他们完全接受甚至拥护美国独立战争：他们认为自己是这个纯洁、杰出的共和国中优雅、无私的领导阶层。
纽约州 1777年的宪法要求选举人必须拥有房地产，这也用法律肯定了阶层文化。在不同的投票选举中，对财富有两种截然不同的要求：一种是针对州众议员的选举，还有一种是针对更高级别的州参议员和州长的选举。据勃鲁盖尔称，这也为“社会搭建了三层平台”。1790年，每 10个成年白人中有 4人不能参加任何类型的投票选举；在一些地方，只有 1/4的人可以参加众议员的选举投票， 1/5的人可以参加州长的选举投票。
正是在这种环境下，决斗开始活跃起来。在贵族统治的顺从文化中，个人及其地位是融为一体、密不可分的。领导者必须维护个人的威信，在生活的方方面面维持自己的声誉，如果有必要，就会通过决斗的方式解决。在货币流通有限且正式机构缺乏的经济中，交易高度依赖个人信誉，而且通常是通过期票进行，所以决斗也就成了一种通行的方式。要想自己的期票在市场上流通，而且不打折扣或很少打折扣，信誉是根本。正因此，贵族们不能接受任何诽谤行为，不能容忍自己的威信被玷污。
