自上世纪90年代后，市场化的步骤加速，国企改革，工人阶层的发展趋向开始下行。下岗、失业大面积地出现，据估算，从1997—2002年，国有企业总数减少47%，就业人数减少39%。总计减少4145万职工，到2003年总计减少4800万，同期集体企业也减少了1000万。两项相加共计6000万①。 尽管国企有诸如人浮于事、效率低下、资源配置不合理等诸多弊病，因而进行改制、转卖等产权改革，但是工人阶层在改革中的遭遇不尽公平。在计划经济体制下，工人以低工资的形式提供国有产业资本，为积累国有资产做出了巨大贡献；而在产权改革中，他们下岗、失业，被推入再就业市场去自谋其业、自食其力，付出了很高的成本、代价，但并没有获得与之对等的利益及机会。无疑，工人阶层还承担了社会的不公平。
而且，对于失业工人来说，他们技能单一，年龄偏大，学历不高，即使经过相关就业培训，也很难有机会进入社会中新兴的，更有利的职业体系。他们收入微薄，生活水准下降，保障渐少；再加上诸如住房、医疗、就业、子女教育等一系列问题重叠交错，使得他们追随不上社会的变化，也很难适应社会的变化，于艰难中度日，境遇可叹。
所以，工人阶层的“情态”也发生逆转，早已无昔日的荣光，早已无主人翁的自豪感，更多的是社会转型过程中的失落感、挫折感、无奈感、卑屈感，以及相对被剥夺感，特别是强烈的不公平感。对社会的不满情绪在不断增加、累积。
（二）中间阶层
上世纪80年代末，由于社会转型，市场初兴，为一部分社会下层人士的迅速积累、致富提供了契机。同时，党政机关中的办事人员，经商者，还有三资企业中的技术、管理人员以及研究机构、各类学校中的知识分子等，社会地位和职业声望随之而起，我把这部分人定义为社会的中间阶层。
1.都市白领
都市白领，一般受过高等教育，有较高的文化素质和专业技能，也有积极向上的精神气质以及较高的职业期许。他们的工作范围，多集中在金融、高科技、时尚、管理等业界，有着不错的收入，良好的工作环境，职业声望尚佳，是众多青年向往的职业状态。但，根据近几年的社会情况来看，白领身上的光环在逐渐消退，一些情绪性的因素，从光鲜的职业背后渐渐浮出水面。
一是工作压力偏大。白领们大多身处竞争激烈、工作节奏较快的领域，为个人的职业生涯、前途计，故而压力普遍偏大。加班加点是常态，带薪休假很少使用，因为忙不过来，工作呈现出高度紧张的态势。最近，社交类网站“人人网”发布了《2012年度白领冷漠度调研报告》① ，据统计，有91.6%的受访者在工作中感到困倦、疲劳。此外，从媒体上还时常可见二十多岁的年轻白领在工作中猝死的悲剧。
二是经济负担过重。白领集中在大中城市，尤其是所谓一线城市。而这些城市的生活成本高昂，特别是不断上扬的房价，成为压在众多白领头上的大山。白领们收入尽管不错，但想要买房，依然遥不可及。所以有“一套房子消灭一个中产”的说法。这种情况下，许多白领选择“逃离北上广”，即从一线城市撤到二三线城市，希望有个安宁、轻松和幸福的生活状态。但是，这仍然不足以解决问题。
三是职业发展的两难处境。二三线城市尽管竞争不强，工作和生活节奏不快，但社会发展程度落后于北京、广州、上海等发达城市，可供白领们一展身手的机会不多，而且人情、关系等非能力性、非竞争性因素，越是在欠发达地区，所起的作用越是大。而在发达城市中，机遇良多，资源丰富，竞争公平，人际关系相对单纯，社会相对公正，这又是中西部众多中小城市所无法比拟的优势，这些地方还不足以真正吸引人才成规模地回流。
所以，白领职业发展过程中的两难处境，究其实质，还是我们的社会公平性远远不够所致。都市的白领阶层，本应着社会转型的脉络而生，可也体验着转型的艰难。对于社会的不公，尽管他们也有许多怨气和不满，总的说来，态度与行为还是比较平和的。他们对社会公平，有自觉的期待，更有理性的追求。
