朝堂上，和士开靠近皇帝的宝座，将手中的笏板虔诚地送给皇帝。皇帝很无聊地接了过来，胳膊肘搭在宝座扶手上，手掌托着面颊。和士开贴近皇帝低声说道：“陛下，让兰陵王迎击周贼有些不妥吧？”声音中充满了谄媚。
皇帝用充满血丝的双眼盯着和士开这名出身西域的高官，问道：“你到底想说什么，和士开？”
“这个，兰陵王兄弟是陛下兄长的儿子，他们战功辉煌时，恐怕会有些人头脑发昏，产生毫无用处的想法吧？”
“像去年那样，你是想说这个吧？”
“诚惶诚恐。”
“所以朕……不，那件事已经过去了。兰陵如果能获胜，对朕有用，朕自然会论功行赏。如果对朕没用，那也没必要让他再活下去了……”高湛继续低声说道：“即使他能派上用场，如果让朕不开心的话，也没必要留在这个世上……呀，差点儿忘了——”
他调整了一下坐姿，叫道：“刘桃枝？”
刘桃枝是个很优美的名字，但应声而出跪在皇帝宝座前的，是一个相貌与众不同的男子。他身材高大，非常健壮，双手极长，头上没有一根头发，双眼间的距离极宽。虽然他身在朝堂，却没有穿官服，因为他并不是朝廷的大臣，而是无官无位的庶民，只是皇帝个人的办事人。那么，皇帝用他是为了办什么事呢？
“刘桃枝，刚才听到王子良投降周贼的事了吧？”
“是。”
