原则二:今天的预测是你以后人生的第一个预测

另一个误解是:一个成功的预测不会改变。当然,如果你的预测结果每天都会出现巨大的波动,那可能就是一个不好的预示——不是设计的模型很差劲儿,就是你的预测对象根本不具备可预测性。2012年,在各州公布共和党初选的预测结果之前,我抢在他们之前发布了自己的预测结果。我只是根据民调结果进行预测,这些概率经常会随着民调结果的变化而变化。

若结果的可预测性更强——比如美国总统大选到了竞选后期——预测结果通常会更加稳定。2008年美国总统大选之后,我听到来自民主党最多的评论就是,他们向538网站求助以稳定党内人心。到了总统竞选后期,各个州每天会发布近三四十份民调结果,其中一些不可避免地会出现很大的偏差。那些喜欢把竞选气氛变紧张的候选人、战略家和电视评论员可能会把重点放在局外人的民意调查上,但是538网站的预测模型发现,这些民调不会对大选结果产生太大影响。

最根本的是,不管你上周、上个月还是去年说了什么,“今天做出最好的预测”才是应有的态度。做出新的预测并不意味着旧的预测不复存在了(最好对整个预测过程做个记录,并请人对你的预测效果进行评价)。但是,如果确定昨天的预测是错误的,那就没必要坚持了。经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯有一句著名的论断:“当实际情况发生改变时,我的想法也会随之改变,你是怎么做的呢?”

有些人不认同这种进程–修正分析的方式,误认为那是软弱的表现。改变想法似乎是在欺骗自己——无异于伸出手指去测量风向。批评家通常含蓄或明确地认为,政治与物理、生物等学科类似,本身就应当遵循可知性和可预测性等基本法则。(我接触最多的批评家中有一位是普林斯顿大学的神经科学教授。)这样看来,新信息就不那么重要了,各种竞选就像冲向地球的彗星一样,应当沿着可预测的轨道行进。

然而,选举预测与物理和生物不同,倒是有点接近扑克牌游戏:我们可以观察对手的行为,从中找到一些蛛丝马迹,但是我们看不到他的牌。更新、更好的信息会不断出现,所以,只有时刻更新预测才能最大限度地利用有限的信息。因为害怕出丑而不对预测进行更改,这其实才是懦弱的表现。

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