史书上都说袁世凯其貌不扬艳福不浅，五短身材，体胖熊腰，戎马一生，使他养成了正襟危坐的习惯，无论坐在哪里，腰板都是挺得很直。看看他的儿女们是如何描述自己的父亲的：
袁世凯的第三女儿袁叔祯（后改名袁静雪）说：“他在坐下的时候，总是一边由鼻子里发出‘嗯’的一声，一边用手摸着胡子，然后慢慢地就座。他坐下之后，总是两腿叉开，两只手经常放在膝盖上。由于他腿比较短，坐的时候，总是两腿垂直，仿佛‘蹲裆骑马’的姿势，从来没有看到他架二郎腿的时候。……他说话的神情很严肃，语气斩钉截铁，从不絮絮叨叨。”［28］
七子袁克齐说：“我父亲性情刚烈，态度严肃，寡言笑。”“处理事情很果断，部下贪污行贿的事让他知道了，一定不轻饶。”“我父亲不好古玩，他常说：古玩有什么稀罕，将来我用的东西都是古玩。”［29］
光绪二年（1876）袁世凯十七岁时完成了人生两件大事：秋天在老家河南参加乡试，名落孙山；年底，在老家河南成婚。以后陆续纳了九位如夫人，生了三十二位子女，上演了多少人间恩怨情仇的故事。
元配妻子于氏，河南沈丘县人，是淮阳乡绅于贯一的三女儿，恪守的是“女子无才便是德”的训诫。于贯一的父亲是个“蓝翎候选都司”，是淮阳的首富，袁家在项城也是门楣显赫，这是一桩门当户对的婚姻。袁于二人1876年底结婚，于氏比袁世凯大一岁，两年后生有长子袁克定。
大夫人沈氏，江苏崇明县人，幼失怙恃。1881年在上海青楼与袁世凯相识，沈氏以身相许，袁世凯亦乐不思蜀，两人情好日密，但沈氏奉劝袁世凯追逐功名并资助盘缠。袁世凯发迹后，沈氏以大太太的身份出现。沈氏一生无所出，后过继袁克文为子。
二夫人白氏，朝鲜人，1885年袁世凯任驻朝鲜商务代表时，娶朝鲜王妃的妹妹金氏为如夫人，白氏是金氏的陪嫁丫头。白氏生了四子二女：长女伯祯、五子克权、七子克齐、十子克坚、十二子克度和六女箓祯。
三夫人金氏，朝鲜人，出身望族，世有贵显。原以为嫁给袁世凯做“正室”，没想到和自己的丫头一起做了如夫人。金氏生了二子和三女：次子克文、三子克良、三女叔祯、八女环祯（早亡）、十女琮祯。次子克文过继给大夫人沈氏。三女叔祯（袁静雪）后来认为自己的母亲长期承受精神苦闷的重压，遂成为一个性格古怪的人。
