中国20世纪以前的情况也相差无几，可以用“大政权、小政府”来形容。从朝廷到州府虽然十分强大，但皇权到县为止，广大乡镇基本靠缙绅治理。这些有功名的读书人凭借家族传统威望和势力维持地方，包办赋税，管理宗祠，调解纠纷，修桥补路，寺院也会做些扶危济困的善事。不出命案，百姓一般也不敢麻烦官府，方圆百里就县太爷一个，他没精力去管那些琐事。
但是，这套无为而治的田园管理模式一进城都不灵了。随着产业革命的演进，城市人口爆炸，社会功能越来越复杂多变，原有公共物品远远不够用了，人们要求政府做的事情越来越多，政府的职能和权力也跟着迅速膨胀起来。随着铁路、轮船、飞机和电报、电话、无线电广播的发展，每个城市都和世界联系起来。在20世纪初金本位制消亡后，纸币取代金属货币开始急剧膨胀，大政府模式在20世纪30年代初罗斯福实施反危机的“新政”之后悄然成型，到60年代后又随着福利国家的建立发展为全球化的主流。
政府的大与小是社会不同历史阶段的产物，不是哪个人拍脑袋灵机一动的决策。在金属货币流通时代，交通不便、物流不畅、信息不灵，征税成本高昂。因为“财不露白”，没人肯把真金白银撂在银行里，所以你还没办法从他的银行账户上划款。他本人见到你也一脸无辜，必定是“此地无银三百两”。你掘地三尺也不一定能挖出现银，多半只能抓鸡牵羊去充数，那多让人恨？难怪英国税吏或是法国包税人下乡，每回总要大队人马前呼后拥，样子真和“鬼子进村”差不多，征税几乎是明抢。要是谁不留神落了单被“罗宾汉”们捉去，暴打一顿还算轻的，连他们主子出门被劫也不算新鲜。当时的人们都是靠天吃饭，田里就收那么些物产，你闹腾出这么大动静才搜刮了这么点东西，可能还不够养活收税人呢！所以，我们说小政府对应的是农耕社会，大政府对应的是工业社会，而我们今天所面对的是瞬息万变的全球化信息社会，政府职能必定要顺应时代去转变，它必然不再是无所不包的全能管制型政府，而是更加灵巧的专业服务型政府。
