奥巴马总统对美国的顽症看得相当清楚。美国当前的赤字支出“无以为继”,美国若持续依靠向外国举债度日,利率势必飞升,何况中国和其他国家总有停止购买美国债券的那一天。奥巴马说:“我们累积的长期赤字和债务不可能维持下去,我们不能继续向中国或其他国家借贷。我们必须为这些债务支付利息,而这表示我们正抵押我们孩子的未来,以获得越来越多的贷款。”
美国是世界上唯一有权印发美元的国家,不必担心偿还不了美元债务,但正如奥巴马所说,“他们迟早会对购买我们的债务感到厌倦。”这种情况下,美联储将充当最终贷款人、购买财政部的债务,其后将这些债务“货币化”。所谓“货币化”,是指美联储通过开动印钞机增发货币,以满足财政部的支出需要,因为除了美联储,财政部再也找不到其他机构愿意购买其巨额债务。这就不难想象美元穷途末路之景象。
而从美国和全球经济利益出发,美国必须控制开销、加强储蓄、平衡收支,逐步降低债负(De-leverage)。与此同时,国际社会有责任和权利对美元的安全性提出要求和建立制衡手段。这样的改变,意味着美国不能再为所欲为,不再享有“把自己的问题推给别国”的特权,不再凭特权用纸面财富换取资源和产品,虚拟经济支持下的繁荣必须回归到实体经济的基础之上,这将是一个必要而痛苦的转型。
美国现行体制下,共和党与民主党的政治博弈,都压注于立竿见影的经济复苏灵丹。很难想象美国的民选决策者敢冒天下之大不韪,积极为“平衡收支”的长远方针风雨同舟,推动实现必要而痛苦的转型。尤其严重的是,国际社会仍然没有出台有效的制衡机制。
只要美元的国际地位能维持下去,美国似乎可以循此继续保持甚至提高生活标准、生产率和竞争地位,并继续承受相当规模的贸易赤字。即使以不那么乐观的视角来看待这个问题,至少到现阶段还能做到,这一体系还不至于从内部崩溃。问题在于,这种饮鸩止渴,宛若深陷海洛因毒瘾的畸形经济局面还能持续多久?人民币将面临何种命运呢?