童年包括四个主要的发展阶段。我提出的这四个阶段，主要参考艾瑞克·艾瑞克森的经典著作《童年与社会》，另外，我还参考了让·皮亚杰、帕姆·莱文、巴里·维恩赫德和贾娜·维恩赫德的相关理论。根据艾瑞克森的观点，每一发展阶段都源于一种人际危机——主要是同父母的关系危机，但也有与同辈、老师的关系危机。这一危机不是什么灾难性事件，而是更脆弱、潜能提高的一段时间。每个阶段的结束都会造成新的危机。艾瑞克森认为，每次危机都形成一种内在潜能，他称为自我潜能。艾瑞克森认为，健康童年需要四种基本的自我潜能，即希望、意志力、目的和技能。
婴儿从照顾者身上感受到更多的是信任而非不信任，于是产生了希望；幼儿挣扎着与照顾者分离、获得心理独立的过程中，获得了比羞耻感和怀疑更强烈的自主意识，于是产生了意志力；学前儿童有了比内疚感更强的主动性，于是便产生了目的；学龄儿童开始形成勤奋意识，并逐渐超越自卑感，于是拥有了技能。
根据心理治疗师帕姆·莱文的观点，当这四种自我潜能在场的时候，我们就有四种基本能力：存在能力、行为能力、同一性能力和基本生存能力。
这些能力和自我潜能是童年发展所需的，并需在之后的发展阶段中得到加强。同一性质和种类的需求，也将在以后的人生阶段不断重复出现。帕姆·莱文还提出，基本的童年需求每十三年循环一次，我没有能证实这种“十三年周期循环”理论的任何经验性数据，但我愿意把它作为一个指导方针。
十三岁的时候，青春期以一种新的方式唤醒生命的火花。同时，随着青春期性成熟的生理改变，一种新的心理结构展现出来。我们开始形成自我同一性，开始离开家庭。这必然会对父母看待我们的眼光形成挑战和考验。在青春期，我们开始决定“我认为自己是谁”。要做自己，就必须慢慢离开父母。要做到这一点，就需要之前形成的所有自我潜能：需要婴儿期形成的信任，相信世界足够安全，以便实现自己；需要幼儿期形成的自主性，这样才能在外出闯荡、离开有父母照顾的安全的家庭环境之后，信任自己；成功与否，取决于幼儿期是否顺利跨越第一个反依赖阶段，还取决于学前期建立初始身份的过程是否顺利。如果完成了这些发展目标，我们就能更加容易地获得开启这一新转变的能力。
如果在学校里历练得好，我们就能靠学校里学来的社会技能交到朋友，创造成就。这些学龄阶段的自我潜能，将帮助我们创造成年身份，而成年身份则建立在人际互爱和有成就感的活动之上。
