我们前面说过了，货币是一种交换媒介，可以消除低效率的物物交换；货币是一种计价单位，有利于估价和计算；货币具有储藏价值，使得经济贸易得以长期进行并超越地理距离。为了优化这些职能，有价值、耐用、负担得起、可兑换、便携和可靠成为了一个优良的货币应有的属性。我们常说“金银天然是货币”，也是因为它们具备了以上这些特点。
货币的成长史并非一帆风顺，几经变迁才成为了现在的模样。其中，国家与社会随着它的发展变化而沉浮，它造就了一代帝国的强盛，也使繁荣与权力在泡沫中消散。如何使用货币为社会稳定和进步做贡献？如何保护本国的货币不被他人利用和控制？我们从货币变迁的历史便可看到，倘若一国对此缺乏深刻的理解，那么衰落是必然的事。
世界最早的纸币
中国的货币制度曾经远远领先于其他国家，世界第一枚纸币诞生在四川。北宋时期1023年于成都发行的“交子”是中国最早发行的纸币，也是全世界最早发行的纸币。“交子”是四川土话，就是票证、票券的意思。最早的纸币出现在发明了造纸术和印刷术的中国，比欧洲发行纸币要早了600多年。
最初的交子由商人自由发行。北宋初年，四川成都出现了专为携带巨款的商人经营现钱保管业务的“交子铺户”。这跟我们在本章开始时候那个故事里的安泰保管所很相似。存款人把现金交付给铺户，铺户把存款人存放现金的数额临时填写在用楮纸（桑树叶纸）制作的卷面上，再交还存款人，当存款人提取现金时，每贯付给铺户30文钱的利息，即付3%的保管费。这种临时填写存款金额的楮纸券就是“交子”。不过，这时的交子，只是一种存款和取款凭据，而非货币。
交子的出现应该是与北宋出现的钱荒有关。北宋的商品经济活跃，日益发达的商品经济需要货币量的高度增长，而北宋的铜矿开采不能满足其日益增长的需要；宋朝与周边辽、金、西夏、高丽、日本以及南洋诸国紧密的贸易关系，也使北宋的铜钱源源不断地流入周边；连年战争，以及求和后向他国输纳“岁币”，也使国家军政开支巨大，这些状况都造成了宋王朝的货币量严重短缺，形成了钱荒的局面。
交子之所以出现在蜀地，也与四川的特殊条件密切相关。在四川等不产铜或产铜较少的地区，使用了极为笨重的铁钱。铁是一种贱金属，铁钱价格只有铜钱的十分之一，因而体积大，使用时很不方便。用桑树叶纸代替金属来做货币显然是轻便的好选择。
